Los Chicago Bulls pierden a dos figuras legendarias

Cuando en España no se había oído hablar de la Liga profesional norteamericana, la NBA, ni siquiera de los Harlem Globetrotters o incluso de la televisión en color, los partidos de baloncesto ya habían tomado protagonismo en la escena deportiva de Estados Unidos.

En la primera temporada que los Bulls de Chicago estuvieron en la NBA, obtuvieron su primera victoria el 15 de octubre de 1966 frente a los Hawks de San Luis. Al mando del equipo estaba entonces Johnny Red Kerr, que falleció ayer, 27 de febrero, a los 76 años, tras una prolongada lucha contra el cáncer de próstata.

Su muerte fue un mazazo que remató una semana de luto en Chicago, después de que el día anterior la policía encontrara muerto en su casa al ex jugador de los Bulls Norm van Lier, de 61 años, otra leyenda del equipo y sus seguidores, situado en tercer lugar después de Michael Jordan o Scottie Pippen, conocidos ya internacionalmente.

Tanto el portavoz de los Bulls, Tim Hallam, como el propietario del club, Jerry Reinsdorf, lamentaron ayer que, en apenas 24 horas, dos leyendas del equipo hubiesen fallecido. "Sólo podemos decir que nos sentimos muy tristes por los acontecimientos de las últimas horas", destacó Hallam, según informa Efe. Kerr recibió el título del mejor entrenador del año en la temporada inaugural de 1966-67 tras llevar al equipo a la fase final.

Tras concluir su labor como entrenador permaneció más de tres décadas como comentarista de televisión con los Bulls y vivió el nacimiento de la dinastía que construyó el equipo bajo la dirección de Jordan y Pippen. El pasado 10 de febrero, los Bulls descubrieron una estatua de Kerr en el United Center, donde también la tiene Jordan, y a la ceremonia acudieron ambos ex jugadores.

Norm van Lier también trabajaba actualmente como comentarista de televisión. De hecho, sus compañeros, al ver que no acudía a su trabajo, avisaron el pasado jueves a la policía para que investigase en su domicilio. Ayer se desconocían las causas de su muerte.

Nacido en Ohio el 1 de abril de 1947, jugó de base y su mejor papel lo hizo como pareja defensiva con Jerry Sloan. Su marca fue de 8.777 puntos y 5.217 asistencias. Durante 24 años ostentó el récord de mayor distancia de tiro, con 25,6 metros, hasta que en noviembre de 2001 Baron Davis se lo arrebató con un lanzamiento de 27,1 metros. Su primera temporada con los Bulls fue la de 1971-1972. "Era el más joven del equipo", recordó en 2005 en la página web de la NBA, "me sentía afortunado y siempre lleno de confianza: jugaba con los mejores".