Gerson Goldhaber, descubridor del 70% del cosmos
Cuando alcanzó la edad de jubilarse en 1989, Gerson Goldhaber ya había participado decisivamente en el descubrimiento del antiprotón (en 1955) y del quark charm (en 1974), dos piezas fundamentales del ecosistema subatómico que bulle en el fondo de la materia. Pero fue después de los 65 años cuando hizo su descubrimiento más imprevisto y deslumbrante: la energía oscura, la fuerza enigmática que impele la expansión acelerada del cosmos y que encarna el 70% de todo lo que existe. Goldhaber, nacido en Chemnitz (Alemania) de padres judíos y emigrado a Estados Unidos tras la subida de Hitler al poder, murió el 19 de julio en su casa de Berkeley (California), a los 86 años.
Hasta hace 20 años se creía que el universo se estaba expandiendo cada vez más despacio, como si el estallido inicial del Big Bang se viera cada vez más abrumado por una fuerza de signo opuesto, la atracción gravitatoria entre las galaxias. Goldhaber pasó 10 años con un grupo del laboratorio Lawrence Berkeley observando supernovas, estrellas que han explotado en galaxias lejanas, tan brillantes que pueden verse desde los observatorios terrestres. Las propiedades de esa luz (su desplazamiento al rojo) permiten medir cuán deprisa se aleja la galaxia de nosotros.
Si una galaxia está a 10 millones de años luz de nosotros, la luz de su supernova salió de allí hace 10 millones de años; si está a 1.000 veces esa distancia, la luz salió hace 10.000 millones de años, cuando el universo era joven. En el cielo nocturno, "lejos" significa "hace mucho". Y los datos del Lawrence Berkeley revelaron algo insólito en 1997. Las supernovas de las galaxias más remotas se estaban alejando "más despacio" que las de las galaxias más cercanas. Goldhaber interpretó esos resultados correctamente: implican que el universo se expandía más despacio antes que ahora. La expansión del cosmos está en aceleración, contra todo pronóstico.
Una expansión acelerada contra la fuerza aglutinante de la gravedad requiere energía. Los físicos la llamaron energía oscura, y calcularon que da cuenta del 75% de todo lo que existe (un 20% es la materia oscura, y solo el 5% restante es la materia común, es decir, todo lo que vemos). Según los últimos datos, la energía oscura parece ser exactamente la "constante cosmológica" inventada por Einstein para impedir que sus ecuaciones de la relatividad general implicaran el colapso gravitatorio del universo. La constante fue descartada por el físico alemán -"el mayor error de mi carrera", dijo- cuando se descubrió la expansión del cosmos. Pero el trabajo de Goldhaber y otros la ha desenterrado con todos los honores.
