José Rico Pérez, el presidente que hizo grande al Hércules

Prolongó su vida lo suficiente para ver al Hércules, el equipo de fútbol de Alicante, su gran pasión, en Primera de nuevo. En la madrugada de ayer, 6 de julio, José Rico Pérez, nacido en la localidad alicantina de Daya Nueva en 1918, falleció en Alicante, a la que dedicó su vida y que le tributaba un respeto reverencial que supo granjearse. Sin fe religiosa, su devoción era esta ciudad y su principal equipo de fútbol, al que dedicó su vida y parte de sus ahorros. "Era una gran persona, un gran empresario, hizo mucho por el Hércules y por la ciudad", le honró Valentín Botella, el actual presidente del club.

Los aficionados al fútbol alicantino no olvidarán su nombre. Conocido empresario de la Ciudad de la Luz, Rico Pérez devolvió parte del éxito obtenido en sus negocios a través del Hércules CF, del que fue presidente desde 1971 hasta 1984. El equipo consiguió en este tiempo dos ascensos a Primera y 10 temporadas en la máxima categoría del fútbol español, ocho de ellas de forma consecutiva. Bajo su mandato impulsó aún más al club alicantino con la construcción del estadio bautizado con su nombre, y que en 1982 albergó partidos del Mundial de fútbol celebrado en España.

Nada más llegar a la presidencia del Hércules, Rico Pérez solicitó al Ayuntamiento de Alicante las opciones sobre el antiguo campo de La Viña y los 26.000 metros cuadrados adquiridos en el castillo de San Fernando. Con la escritura de los viejos terrenos de juego del Hércules, pudo sufragar la compra de los terrenos y la construcción del nuevo estadio, inaugurado el 4 de agosto de 1974. Diez años después, por motivos de salud, dejó la presidencia. Su marcha marcó el comienzo de una sucesión de despropósitos económicos con los sucesivos presidentes, y el conjunto alicantino pasó nueve años en Segunda B. A eso se sumó la pérdida de patrimonio con la venta al Ayuntamiento de Alicante del estadio, cuya titularidad no recuperó el club hasta 2007.

En una de las últimas entrevistas, Rico Pérez expresaba el deseo de que el estadio al que da nombre perteneciera siempre al Hércules. Pero puede que no sea así. El actual equipo de gobierno municipal, del PP, acaba de hacer una serie de ofertas urbanísticas a los gestores del club para que, en el futuro, el Ayuntamiento sea otra vez el propietario de un estadio nuevo que sustituirá al actual. Seguramente, José Rico Pérez se habría mostrado reticente a tal actuación, como ya han hecho los grupos municipales de la oposición, que han denunciado la propuesta.

Fuera ya de estas complicaciones, su recuerdo quedará ligado a un club, a un estadio y a una ciudad, porque también una plaza de Alicante lleva su nombre.