Mary Douglas, antropóloga británica

Mary Douglas, discípula de Edward Evans-Pritchard y una de las más brillantes antropólogas británicas del siglo XX, falleció el 16 de mayo a los 86 años.

Hija de un funcionario del Servicio Colonial británico y de una irlandesa, nació en la localidad italiana de San Remo, en 1921, y pasó su niñez en Totnes, Devon. Tras la muerte temprana de su madre, cuando ella tenía 12 años, se fue a vivir con sus abuelos y recibió una rígida educación católica en el Sagrado Corazón de Roehampton, en el suroeste de Londres. Ya en aquellos tiempos nació su interés por la religión y el compromiso social.

Cuando estudiaba en la Universidad de Oxford Filosofía y Ciencias Políticas y Económicas, estalló la II Guerra Mundial y pasó a trabajar en la Colonial Office, donde se puso en contacto por primera vez con antropólogos. De regreso a Oxford en 1946, recondujo su carrera y tres años después se matriculaba para doctorarse en Antropología.

Por entonces, el profesor Edward Evan Evans-Pritchard restableció el Instituto de Antropología Social, donde se formó una generación vanguardista de antropólogos que redefinieron y modernizaron esta ciencia. De aquel grupo, las más brillantes contribuciones las aportó Mary Douglas.

En 1949 inició su doctorado con una tesis sobre el pueblo de los Lele, que vivía entre los ríos Kasai y Loange, en el entonces Congo Belga, actualmente la República Democrática del Congo.

Tras realizar el trabajo de campo in situ durante tres años, presentó su tesis - The lele of Kasai-, que más tarde se convirtió en un clásico de la antropología social. También en la década de los años cincuenta se casó con James Douglas, con el que tuvo tres hijos.

Durante 25 años ejerció la docencia en el University College, de Londres. Entre 1977 y 1988 estuvo en Estados Unidos desempeñando distintos puestos académicos en varias universidades.

Siempre innovadora en sus investigaciones de antropología social, semiótica y estética, sus análisis abarcaban campos que anteriormente no habían sido estudiados como la relación entre los rituales litúrgicos con los tabúes en la alimentación, la higiene o la pureza; los tipos de matrimonios, el medio ambiente o el sida. Y para ello recurrió a estudiar no sólo a los lele o la sociedad contemporánea, sino que investigó también los textos bíblicos y el pensamiento mítico.

Su obra incluye títulos tan imprescindibles en antropología social y cultural como Purity and danger (1966) Natural symbols (1970), The world of goods (1979), Risk and culture (1982) o How institutions think (1986).

En España se han traducido: La aceptabilidad del riesgo según las ciencias sociales (Paidós, 1996), Cómo piensan las instituciones (Alianza, 1996), Estilos de pensar: ensayos críticos sobre el buen gusto (Gedisa, 1998), Pureza y peligro: análisis de los conceptos de contaminación y tabú (Siglo XXI, 2000) y El Levítico como literatura (Gedisa, 2006).