Gales, Escocia y Argentina, la otra pelea

La primera fase del Mundial de Rugby está compuesta de cuatro grupos de cinco equipos que se enfrentan a una vuelta. Los dos primeros de cada cuadro se clasifican para cuartos, mientras que el tercero obtiene solo el billete para el próximo Mundial de Inglaterra en 2015.

Grupo A. Nueva Zelanda, anfitriona, no debería tener problemas en clasificarse como campeona de grupo, sobre todo porque las últimas prestaciones de Francia, siempre peligrosa, no son demasiado alentadoras. Pero los del XV del gallo, pese a la constante polémica que les rodea en los últimos meses, tampoco deberían sufrir para alcanzar los cuartos porque históricamente han demostrado que en las citas mundialistas siempre cumplen. Salvo en 1991, nunca han faltado a las semifinales. Por su parte, Tonga, Canadá y Japón se disputarán la tercera plaza que da acceso directo al próximo Mundial. Tonga y Japón parten con ventaja, tanto por tradición rugbística como por calidad de sus jugadores. Los nipones tienen, además, que demostrar su crecimiento; este año ya se han proclamado campeones de la Copa de las Naciones del Pacífico, que engloba a japoneses, samoanos, fijianos y tonganos, a los que se impusieron por un ajustado 27-28, y dentro de ocho años serán los anfitriones de la RWC. Mientras que los tonganos, famosos por su rudeza, no regalaran un metro a nadie.

Grupo B. La vigente campeona del Seis Naciones y segunda en el pasado Mundial, Inglaterra, parte como favorita de su grupo. La segunda y la tercera plaza se la disputarán, a priori, escoceses y argentinos, aunque cualquiera de los dos puede hincarle el diente a Inglaterra. Sobre todo Los Pumas, últimamente expertos en dar sorpresas, ya que en 2001 y en 2007 apearon a Irlanda de los cuartos, y en el último Mundial se convirtieron en la revelación al ganar todos los partidos menos las semifinales ante Sudáfrica, incluidos los dos encuentros contra la anfitriona, Francia. Los albiceleste llegan con un equipo veterano y curtido en los campos europeos, ya que solo seis de sus jugadores juegan en Argentina. Pese a todo, en su único partido de preparación para el Mundial contra un rival de enjundia, contra Gales el pasado 28 de agosto, cayeron por 28-13. Por su parte, los escoceses llegan con buenas sensaciones tras imponerse a Irlanda e Italia en los amistosos de agosto. Pero mientras que los argentinos se medirán a Inglaterra en el primer partido, los escoceses lo harán en el último, con la motivación añadida que tienen los del XV del cardo cuando se miden con sus vecinos. Por su parte, los rumanos, que nunca se han perdido una cita mundialista, y los georgianos, meros convidados de piedra del grupo, utilizarán el torneo para seguir adquiriendo competitividad y experiencia internacional.

Grupo C. Al igual que en el grupo A, las dos primeras plazas de este cuadro parecen adjudicadas para Australia e Irlanda. Los Wallabies, que acaban de proclamarse campeones del Tres Naciones y llegan con un equipo muy rejuvenecido, se cuentan entre los máximos favoritos para levantar la copa Webb Ellis, sumando así su tercer entorchado mundial. Mientras, a Irlanda se le suele quedar grande un torneo donde nunca ha cumplido las expectativas; es la única de las ocho grandes que nunca ha alcanzado las semifinales. El XV del trébol cierra la fase de grupos contra Italia, que podría dar la sorpresa y complicarles su pase a cuartos. Pero los transalpinos, que este año en el Seis Naciones pusieron en aprietos a los irlandeses y batieron por primera vez en su historia a Francia, no deben perder de vista su principal objetivo, el tercer puesto, ya que Estados Unidos también puede darle un susto inesperado. Rusia, la cenicienta del torneo, es la única selección que debuta en este Mundial y no debe ser un problema para ninguna de las otras cuatro selecciones.

Grupo D. La única selección que no tiene ninguna opción de pasar en este grupo es Namibia, donde hasta la tercera plaza se venderá cara. Los sudafricanos, que han dejado en su afición buenas sensaciones tras su victoria contra los All Blacks en el último partido del Tres Naciones, defenderá el título con su clásico juego rocoso, basado en la delantera. Los Springboks no deberían tener problemas para clasificarse primeros, mientras que los dos equipos polinesios y Gales se batirán por el segundo billete para cuartos y la tercera plaza. Los galeses, tras un irregular Seis Naciones, han rendido a buen nivel en los amistosos de preparación en los que han ganado a Inglaterra y Argentina. Pero enfrente van a tener a dos de sus bestias negras en los Mundiales, las fuertes y físicas Samoa y Fiji, a las que nunca han ganado en un partido de este torneo. Los samoanos, pese a ser últimos este año en su torneo regional, viene de batir en julio a Australia a domicilio y ya eliminaron a los galeses en 1991, además de ganarles en la edición de 1999 celebrada en la propia Gales. Mientras, los fijianos apearon de la competición a los dragones rojos en 2007, pero este verano sufrieron una abultada derrota contra Nueva Zelanda y también cayeron en casa en su último enfrentamiento contra Tonga pese a ganar el anterior.