Vuelta a la grandeza

El 19 de marzo de 1997 el Atlético disputó su último partido de Champions. Cayó eliminado en los cuartos de final ante el Ajax de Amsterdam tras una prórroga de infarto. En el imaginario colectivo quedó el Vicente Calderón en llanto y la rabia de Esnáider, que tras fallar un penalti y ser sustituido insultó a Radomir Antic mentando a su madre. Once años, cinco meses y 27 días después de la afrenta del argentino, el equipo del Manzanares -todavía, hasta que no se concrete su mudanza de una vez por todas a La Peineta- vuelve a codearse con los aristócratas del fútbol europeo tras una década de oscurantismo, en la que deambuló dos años por Segunda y se hipotecó con 13 entrenadores y 173 jugadores. "El club necesitaba estabilidad y se la hemos dado", se regocija el consejero delegado, Miguel Ángel Gil Marín. Menos contundente se muestra Javier Aguirre, que tras caer en Valladolid, donde "regaló" el liderato de la Liga, reclama "actitud".

El conjunto rojiblanco no ha ganado en sus cuatro visitas anteriores a Holanda (Ajax y Groningen), saldadas con tres derrotas y un empate. "No tuvimos tiempo de preparar el partido", se escuda Aguirre, que cuenta con las bajas de los sancionados Maxi y Pernía. "Veremos la fatiga de Perea y de Seitaridis y las molestias en la rodilla tanto de Ujfalusi como de Heitinga", abunda el mexicano.

El Barça es el único equipo español que ha ganado en Eindhoven. "Tienen mucha experiencia, saben jugar de locales y practican un juego con mucho tránsito de balón... Ante todo respetan la pelota", advierten en el Atlético. "Llegan con muchas unidades arriba, no podemos conceder regalos", zanja Antonio López.

Hay una puerta abierta a la esperanza: los chicos de la Phillips no han podido retener a sus estrellas, Farfán y el meta Gomes. Para suplir al peruano han apostado por Nijland, del Groningen, y esperan que el sueco Isakson haga olvidar al meta brasileño.

El banquillo está en manos de Huub Stevens, ganador de dos Copas de Alemania y de la UEFA de 1997 con el Schalke 04. Un "defensa muy defensivo" en el club de los años setenta y los ochenta. Su lema favorito no arroja dudas: "El cero debe permanecer de pie". Por algo una de sus figuras es el mexicano Salcido, un polivalente defensa que limpiaba coches y que en sus dos campañas en Holanda ha jugado en todas las posiciones de la zaga.

A Aguirre le preocupa una "excesiva" agüerodependencia. "Es un líder nato pese a su edad, y es cierto que, por su forma de entender el fútbol, contagia al resto. Pero también es verdad que si no está en el campo hay quienes bajan los brazos al primer contratiempo", sentencia un directivo. Nadie discute la trascendencia del Kun en un partido que se antoja vital en el futuro de Atlético.

"Hemos llegado los últimos, pero ya nos hemos subido al tren de aspirantes al título. El Liverpool se proclamó campeón de Europa en un año no especialmente bueno, en el que terminó quinto en la Premier. Así que, ¿por qué no?", reclama Sinama Pongolle.

PSV: Isaksson; Salcido, Marcellis, Brechet, Peters; Mendes, Simons, Afellay, Collina; Koevermans y Amrabat.

Atlético: Leo Franco; Perea, Heitinga, Ujfalusi, Antonio López; Luis García, Raúl García, Maniche, Simão; Agüero y Forlán.