El campéon, en El Madrigal

Encuadrado en el Grupo E, el Villarreal puede sonreír. Una de las dos plazas que dan acceso a los octavos de final parece factible. El empaque lo pondrá el actual Campeón de Europa, el Manchester United, con Cristiano Ronaldo a la cabeza, nombrado ayer mejor jugador de la pasada edición de la Liga de Campeones. Ambos equipos vuelven a repetir enfrentamiento en la Champions.

El Manchester no logró vencer ni en El Madrigal ni en Old Trafford tres años atrás. Mucho han cambiado las cosas. Nada tiene que ver el Manchester de hoy con el de entonces. Esta vez, el club dirigido por sir Alex Ferguson se presenta como el rival a batir. El eterno manager ha podido retener a Cristiano Ronaldo a pesar de la gran oferta (unos 90 millones de euros) recibida del Madrid. El delantero portugués, junto a Tévez y Rooney, forman la delantera más poderosa de Europa, que se podría completar con la llegada del búlgaro Berbatov, del Tottenham, el gran deseo de Ferguson.

El Villarreal tendrá que dirimir una plaza con los escoceses del Celtic. Vuelven a cruzarse por segunda vez. Serán dos partidos fraternales entre aficiones hermanadas. En Escocia, el Celtic es la referencia. Ha ganado cinco de las últimas siete Ligas, pero en Europa últimamente no le ha ido bien. A pesar de estar dirigido por Gordon Strachan, el exquisito centrocampista pelirrojo del Manchester United de la década de los ochenta, el Celtic no puede escapar de la ancestral tradición británica de juego físico y directo.

El japonés Nakamura intenta poner cierta pausa a tanto balón aéreo que el delantero holandés Vennegoor of Hesselink o el griego Samaras intentan cazar. La pasión de Celtic Park les hace, en cualquier caso, fuertes.

La comparsa parece el Aalborg, danés, el tercer equipo con peor coeficiente de los 32 que han alcanzado la liguilla. Tiene un estilo nórdico definido. Formado en su mayoría por jugadores daneses, como todo club semiprofesional o profesional del mundo tiene un par de brasileños en sus filas (Deus Santos y José Mota).

Su fútbol es sobrio y básico. Su defensa es inmensa, con 190 centímetros de media, y se ha reforzado con el australiano Beuchamp y el danés Kasper Bogelump.