Delta y Northwest crean la mayor aerolínea del mundo

Las dificultades por las que atraviesa la industria de la aviación comercial en EE UU por el alza del petróleo forzó la mano. Northwest Airlines, quinta del sector, aceptó al final la oferta de compra lanzada hace cuatro meses por su rival Delta, la tercera. De la fusión nacerá la mayor aerolínea del mundo. Ahora llega la parte más difícil, el examen de las autoridades reguladoras.

La nueva Delta controlará una cuarta parte del mercado en EE UU, y se colocará por delante de American Airlines y Continental. Su capital, de completarse la operación, ascenderá a 17.700 millones de dólares. La compañía contará con 176 millones de pasajeros al año en todo el mundo, gracias a la alianza que tiene a través de SkyTeam con otras aerolíneas, como Air France-KLM, lo que le permitirá aprovechar el pacto de cielos abiertos con Europa.

La aerolínea estadounidense ocupará así una posición relevante en el tráfico aéreo con Europa, además de la India, Japón y otros países en el Pacífico, junto a África y Oriente Próximo. Y se plantea reforzar su presencia en las rutas hacia América Latina. Los ingresos combinados ascenderán a 35.000 millones. Y junto a las líneas regionales que gestionan contarán con una flota de 1.400 aviones, que llegarán a 390 destinos en todo el mundo.

Problemas en el sector

Richard Anderson, consejero delegado de Delta, explicó que se creará una compañía "más sólida y fuerte", capaz de hacer frente a los altos y bajos del ciclo. Douglas Steenland, presidente ejecutivo de Northwest, reconoció que el alto precio del petróleo (el Brent marcó ayer un récord a 112 dólares barril, mientras el Texas subía a 113) fue un factor clave. De hecho, las conversaciones comenzaron en diciembre, cuando se tocó la marca de los 100 dólares el barril.

Las dos compañías emergieron hace un año de la bancarrota, tras hacer frente a un complicado proceso de reestructuración. El alto precio del petróleo, combinado con la crisis económica y las turbulencias financieras, está haciendo mella en el sector. Cinco compañías se han visto obligadas a declararse en suspensión de pagos en Estados Unidos por problemas de liquidez.

La compra se realizará a través del intercambio de acciones. Los propietarios de Northwest recibirán 1,25 títulos de Delta, lo que representa una prima del 17% si se compara con el precio de cierre del lunes. La operación está valorada en 3.630 millones y se espera esté completada para finales de este año, cuando pase el examen de las autoridades reguladoras. El otro punto de conflicto está el sindicato de pilotos de Northwest, reticente a aceptar el pacto.

La atención de Wall Street se dirigió de inmediato a otras compañías que podrían estar en cadena para fusionarse, como United Airlines y Continental. Hasta ahora los principales ejecutivos de las aerolíneas veían esta posibilidad como algo remoto, a no ser que se impusiera la necesidad. Ese momento parece haber llegado.