Washington Mutual, la mayor caja de EE UU, se suma a la lista de quiebras

Washington Mutual (WaMu), hasta ayer la mayor caja de ahorros de EE UU, es la nueva víctima de la crisis financiera internacional. El pasado jueves (madrugada del viernes en España) fue intervenida por las autoridades reguladoras, que pusieron sus depósitos, activos y sucursales en manos de JPMorgan Chase. Con una compra a precio de ganga, JPMorgan se coloca a la altura de Bank of America y Citigroup.

La de WaMu es de lejos la mayor quiebra del sector de banca comercial de EE UU. Se suma al colapso de los dos grandes bancos de inversión (Bear Stearns y Lehman Brothers) y de la aseguradora AIG, la mayor del mundo.

WaMu con 307.000 millones de dólares (209.771 millones de euros) en activos y 188.000 millones en depósitos, tiene 45.600 millones en hipotecas basura, la tercera entidad financiera con mayor riesgo en el sector. Su colapso estaba cantado y en los últimos días había sufrido una importante fuga de depósitos.

La intervención se hizo evidente a raíz de la bancarrota de Lehman Brothers y la puesta de Merrill Lynch en manos de Bank of America el fatídico 14 de septiembre, que desencadenó un verdadero éxodo de clientes. En apenas 10 días salieron de la entidad 16.700 millones, el equivalente al 9% de sus depósitos.

La Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), agencia que protege los depósitos, debía actuar rápido para evitar el caos y que se formaran colas como las que se vieron en julio ante las puertas de IndyMac en California. La FDIC movió así ficha el jueves, cuando suele hacerlo la noche del viernes.

Se puso así fin a 119 años de historia de la entidad, la última víctima del coágulo que desde hace 13 meses tiene sometido a Wall Street, y coincidió con el bloqueo de las negociaciones en Washington para sacar adelante el plan de rescate que permitirá retomar el flujo de dinero entre los bancos.

En medio de este tumulto salta un ganador. La FDIC vendió los activos de WaMu a JP Morgan Chase, que por 1.900 millones se convierte en el primer banco en depósitos y el segundo en sucursales. El coste de la operación será en todo caso mayor, porque la entidad deberá hacerse cargo de los créditos tóxicos. Para hacerse con capital y recomponer sus balances tras esta operación, colocó 10.000 millones en acciones.

La entidad, capitaneada por James Dimon, se hizo en primavera con Bear Stearns y siempre aparecía en las listas como pretendiente de WaMu, con 43.000 empleados y 2.200 oficinas por todo el país. El banco estaba a subasta, y entre los candidatos se citaba a Wells Fargo, Citigroup y el grupo Santander. La incertidumbre impidió finalmente la puja. Las sucursales abrieron con normalidad y los depositarios tendrán acceso a todo su efectivo. Los grandes perdedores son los accionistas de WaMu, que vieron ayer cómo sus títulos perdían casi todo su valor y se pagaban a menos de un dólar. También los tenedores de deuda y de acciones preferentes de la entidad, y en especial el fondo TPG, que inyectó 2.000 millones en abril.

Entretanto, James Dimon refuerza su poder y se codea con Kenneth Lewis, consejero delegado de Bank of America, erigidos como los salvadores de Wall Street. Ahora, la atención del parqué se dirige hacia bancos como Wachovia o National City, cuyas acciones perdieron ayer alrededor del 30% de su valor. Wachovia estaría en conversaciones preliminares con un grupo de bancos con los que podría fusionarse para salir de la crisis. Entre ellos, se cita al Banco de Santander.