La fortaleza de la población activa desafía las previsiones de Solbes

Las previsiones andan de riña con la realidad desde que estalló la crisis. La velocidad del deterioro económico deja atrás cualquier estimación, oficial o privada. Parte del brutal ajuste del mercado laboral español en los últimos meses también ha escapado al radar de los expertos. Y los últimos datos difundidos por el Instituto Nacional de Estadística (INE), como la evolución de la población activa, vuelven a cuestionar los pronósticos. Singularmente, el del Gobierno.

El vertiginoso aumento de la tasa de paro es reflejo de una tensión poco corriente. Desde el inicio de la democracia, nunca se perdieron tantos puestos de trabajo como en el último trimestre de 2008, un síntoma de que la recesión coge cuerpo a marchas forzadas. Pero, al mismo tiempo, nunca tanta gente había dicho a los encuestadores del INE que tiene empleo o lo busca. En el último trimestre de 2008, la proporción de activos entre los mayores de 16 años superó por primera vez el 60%. Y el volumen total de la población activa, las 23 millones de personas.

El número de activos sube un 3%, aún más que en el tercer trimestre

Sólo hay menos personas buscando trabajo entre los jóvenes españoles

El crecimiento de la población activa cuando la economía se contrae no es un fenómeno extraño en el arranque de una crisis, pero sí su persistencia. Hasta el punto de desbaratar la estimación del Gobierno sobre lo que ocurrió en 2008. El Ministerio de Economía sostuvo hace una semana que la tasa de paro media del año pasado era del 11,1%. Lo hizo cuando conocía lo que pasó en los tres primeros trimestres y cuando contaba con muchos datos sobre la evolución económica entre octubre y diciembre. Y, aún así, erró: la tasa de paro fue superior a lo previsto en el cuarto trimestre y el promedio de 2008 llegó al 11,3%.

El Gobierno sí acertó al cuantificar la destrucción de empleo, estrechamente ligada al retroceso del PIB. Pero la población activa sobrepasó los vaticinios del Ministerio. Anticipar cuántas personas van a buscar trabajo de forma activa es ahora clave en cualquier previsión sobre el mercado laboral. Y la falta de precedentes sobre algunos fenómenos (inmigración, incorporación de la mujer) convierten ese cálculo en una tirada de dados.

La crisis desata dos fenómenos de signo contrario: hay personas que quieren trabajar, pero dejan de buscar empleo ante la falta de oportunidades. En otros hogares, sin embargo, al pasar al paro uno de sus integrantes -o porque se cree probable que eso ocurra-, hay familiares que se ponen a buscar trabajo. En el cuarto trimestre de 2008, el efecto desánimo se intuye entre los jóvenes españoles (hay 50.000 activos menos respecto al mismo periodo de 2007). El efecto del trabajador añadido se percibe en el fenomenal incremento de la población activa femenina (buscan trabajo medio millón de mujeres más), que explica más del 70% del repunte de la población activa total. El alza de los hogares (385.000 familias más, casi el doble) con todos sus miembros en paro es paralelo a la necesidad creciente de encontrar trabajo.

En cuanto a la inmigración, las cifras son concluyentes: la incorporación al mercado laboral español sigue al alza, pese a la crisis y las medidas restrictivas. Los trabajadores extranjeros sumaron casi un 60% de los nuevos activos que se incorporaron en el último trimestre al mercado laboral (respecto al mismo periodo de 2007). Todo sumó para que el crecimiento interanual de la población activa eleve aún más su ritmo (2,95% frente al 2,88% del tercer trimestre).

El Gobierno basa sus previsiones en la presunción de que la población activa cederá. Y sitúa la tasa de paro de este año en el 15,9% y la de 2010 en el 15,7%. La Comisión Europea, en línea con lo que apuntan varios servicios de estudios españoles, cree que la llegada de inmigrantes y la necesidad de compensar los ingresos perdidos por personas que se quedan en paro mantendrán el dinamismo de la población activa más tiempo. Y, por eso, anticipa que la tasa de paro seguirá creciendo en 2010 hasta el 19%.