El 'Hubble' sufre un grave fallo y deja de enviar datos

Un equipo electrónico del telescopio espacial Hubble, esencial para la gestión de los instrumentos científicos y el envío a la Tierra de los datos de las cámaras y detectores, ha fallado después de que el observatorio lleve en órbita 18 años. La avería se produjo el sábado pasado. Los técnicos de control del Hubble están trabajando para activar la unidad de reserva del equipo estropeado. Es una labor complicada que exige reconfigurar varios sistemas, y la NASA espera que se logre la activación del llamado sistema B en pocos días. Los astrónomos, entonces, podrían reanudar sus observaciones. Pero la unidad que ha fallado es tan importante que los responsables del Hubble consideran imprescindible que haya otra de reserva en buen estado.

La avería, aunque preocupante, se ha producido en un buen momento, según la NASA, porque se están ultimando los preparativos para la quinta y última misión de servicio del Hubble, que siete astronautas realizarán en el transbordador Atlantis, y se puede incorporar la reparación de esta última avería en su plan de trabajo, aunque ya es muy apretado. Pero hay que retrasar la misión, prevista para partir el próximo 14 de octubre, hasta principios de 2009 (mediados de febrero es la fecha estimada).

Unidad de reserva

Los astronautas que realizarán los paseos espaciales en el Atlantis para arreglar el telescopio tienen que planificar y entrenar la nueva tarea. Aunque en tierra hay una unidad de reserva del equipo electrónico que ha fallado, llevará un tiempo a los ingenieros comprobar que funciona bien, dado que ha estado almacenada desde su fabricación, hace más de veinte años.

"No sabemos exactamente dónde se ha producido el fallo del Science Data Formatter [el equipo estropeado], y creo que no lo sabremos hasta que lo tengamos aquí, en tierra", declaró ayer Preston Burch, director del programa del Hubble en la NASA.

La unidad que ha fallado pesa 62 kilos y no debería ser muy difícil para la tripulación del Atlantis cambiarla durante uno de los cinco paseos espaciales de la misión. Tendrán que soltar un conector de cables y diez tornillos para liberar la caja de su soporte, cambiarla y volver a poner tornillos y conector. Puede llevar unas dos horas de trabajo a los astronautas.