Triple colisión de galaxias

El cielo no deja de sorprender a los astrónomos, especialmente cuando lo ven con potentes telescopios dotados de tecnologías avanzadas. La última sorpresa del año, presentada por el Observatorio Europeo Austral (ESO), es una triple colisión cósmica: tres diferentes galaxias chocando y fusionándose en un lugar donde el telescopio espacial Hubble sólo veía dos. Es posible que, con el tiempo, las acaben formando una única gran galaxia elíptica.

El trío, que los astrónomos han bautizado el pájaro, está situado a una distancia de unos 650 millones de años luz de la Tierra y lo forman una galaxia espiral barrada, otra también espiral pero más irregular y una tercera, la ahora descubierta, irregular y muy masiva. "Ejemplos de fusiones de tres galaxias de más o menos los mismos tamaños son raros", afirma Petri Väisänen, líder de la investigación, en una comunicación del ESO. "Sólo las observaciones [con el telescopio VLT] en infrarrojo cercano han permitido la identificación de la triple fusión de este sistema".

El equipo internacional de astrónomos ha hecho las observaciones con la cámara NACO en uno de los cuatro grandes telescopios VLT, de ocho metros de diámetro cada uno, situados en Paranal (Chile). La capacidad infrarroja del detector ha permitido ver a través del polvo que oscurece el sistema y la tecnología de óptica adaptativa del telescopio ha ofrecido imágenes de gran detalle.

El hasta ahora desconocido tercer integrante de este sistema de colisión cósmica forma lo que sería la cabeza del pájaro que los astrónomos ven en sus fotografías. Los dos núcleos galácticos principales formarían el cuerpo y las colas distorsionadas de las galaxias, las alas. Éstas últimas se extienden más de 100.000 millones de años luz, más o menos el tamaño de nuestra Vía Láctea.

Las comprobaciones que estos astrónomos han hecho con otros telescopios, sobre todo imágenes de archivo del Hubble, indican que la cabeza del pájaro y otros componentes del conjunto se están separando a una velocidad de 1,4 millones de kilómetros por hora, informa el ESO.Los científicos interpretan que las dos galaxias ya conocidas habrían colisionado antes, hace unos 200 millones de años, y que la tercera se incorpora ahora al sistema.