El artrópodo gigante que reinaba en el mar

Los trilobites reinaron en los mares de la Tierra desde hace al menos 500 millones de años hasta su extinción hace 250 millones de años. Cuando la península Ibérica actual estaba casi en el polo Sur (al comienzo de ese periodo), estos artrópodos con tres lóbulos en el caparazón alcanzaron un gran tamaño, debido al fenómeno de gigantismo polar. Ahora, el mayor yacimiento de esa época, puesto al descubierto por una cantera de pizarra en Arouca, al norte de Portugal, se muestra en un singular museo allí mismo.

Los trilobites de Arouca datan de hace 465 millones de años y miden hasta 90 centímetros, cuando los fósiles de estos artrópodos suelen rondar los 10 centímetros. Se han encontrado muchos enteros, algo excepcional.

La extracción y conservación de miles de ejemplares se deben a la voluntad de uno de los propietarios de la cantera, Manuel Valerio, que forma parte del equipo que los estudia y ha sido el creador del Centro de Interpretación Geológica de Canelas. Este museo es uno de los principales atractivos del nuevo Geoparque Arouca, que acaba de integrarse en la red mundial de geoparques de la Unesco. La existencia de trilobites en la cantera era conocida desde los años cincuenta, pero apenas había merecido atención hasta su cierre. Fue tras su reapertura en los años noventa cuando se empezó a estudiar en serio.

Los paleontólogos españoles y portugueses que han redescubierto este yacimiento, que consideran una Pompeya submarina, ya que las pizarras son sedimentos marinos endurecidos, explican en la revista Geology los detalles y hábitos de estos animales, los únicos que tenían los ojos (compuestos) de cristal.

"Hay que destacar sus hábitos gregarios para mudar y reproducirse", señala Juan Carlos Gutiérrez Marco (CSIC/UCM), director del equipo. Esto explica por qué los trilobites de Arouca se encuentran en grandes grupos, de hasta 1.000 ejemplares. Murieron tras ser sorprendidos por un episodio local y periódico de falta de oxígeno en el agua. "Perecieron asfixiados y yacen en el lugar en el que vivieron", señala.

"Estos agrupamientos de trilobites obedecen a patrones defensivos frente a los depredadores, y han sido observados en muchos organismos actuales durante los procesos de muda y reproducción en masa, como por ejemplo en el cangrejo cacerola de las Molucas" opina Artur Sá, paleontólogo de la universidad portuguesa de Trás-os-Montes e Alto Douro y coautor de la investigación junto a Isabel Rábano y Diego García Bellido. Antes de morir, algunos trilobites tuvieron tiempo de enrollarse en actitud defensiva y otros presentan mordiscos posteriores de depredadores, señala el equipo científico.

En Madrid, en el Museo Geominero-IGME, pueden también verse algunos ejemplares espectaculares de este yacimiento.