Las explosiones de rayos gamma emiten a casi la velocidad de la luz

Un telescopio automático ha medido con altísima precisión la velocidad de la materia emitida en los estallidos de rayos gamma. Es una velocidad muy alta, igual al 99,9997% de la velocidad de la luz (unos 300.000 kilómetros por segundo), que es el límite máximo de velocidad en el universo.

Los estallidos de rayos gamma, fenómenos que atraen gran atención de los científicos en los últimos años, se producen constantemente en el cielo de modo imprevisible, probablemente asociados -al menos parte de ellos- a explosiones de estrellas supernovas. Son estallidos muy breves, durando algunos minutos los más largos, pero menos de un minuto los más breves, y tienen con un brillo colosal que va decayendo en los días y semanas después. Su observación sistemática, como nadie sabe dónde va a producirse uno, ha exigido la puesta en marcha de una red mundial formada por satélites en órbita que rastrean todo cielo constantemente y telescopios terrestres que son alertados por los primeros en cuanto detectan uno. Este dispositivo ha permitido en los últimos años observar varios estallidos de rayos gamma unos cuantos segundos después de producirse y luego continuar el seguimiento del resplandor remanente con diferentes telescopios en diferentes longitudes de onda.

Cuestión de segundos

Gracias a la alerta dada en esta red, el telescopio automático REM, de 0,6 metros de diámetro y muy rápido en la maniobra de orientación, situado en La Silla (Chile), el Observatorio Europeo Austral (ESO), logró apuntar en cuestión de segundos hacia dos estallidos detectados por el satélite Swift el 18 de abril y el 7 de junio de 2006, y vigilar el comportamiento de esos cataclismos cósmicos.

"Al estudiar la evolución temporal de la luminosidad del estallido, ha sido posible, por primera vez, medir con precisión su velocidad de expansión", afirma el ESO en un comunicado. Estos dos estallidos fueron localizados a distancias de 9.300 y 11.500 millones de años respectivamente y en los dos la velocidad de expansión medida fue del 99,9997% de la de la luz.

"La materia, por tanto, está desplazándose a una velocidad que sólo se diferencia de la de la luz en tres partes por millón", explica Stefano Covino, uno de los científicos que han hecho la investigación. Estas medidas, recuerda el ESO, son un paso importante para comprender los estallidos de rayos gamma, ya que la velocidad de la materia propulsada por la explosión es uno de los parámetros fundamentales para poder explicar estas gigantescas explosiones, y hasta ahora se tenían sólo estimaciones aproximadas. "El interrogante siguiente es qué tipo de motor puede acelerar la materia hasta una velocidad tan enorme", dice Covino.