Dos murciélagos en un túnel de viento

A unque tanto los murciélagos como las aves vuelan, y un observador casual podría decir que lo hacen igual, un estudio detallado del vuelo de los primeros muestra cómo esos animales mueven las alas para sustentarse en el aire y desplazarse de modo peculiar. Los nuevos conocimientos son interesantes para los biólogos, puesto que desvelan una alternativa diferente de la naturaleza al problema del vuelo, pero también para los ingenieros aeronáuticos a la hora de diseñar máquinas voladoras.

Los científicos han recurrido a un túnel de viento, una instalación normalmente utilizada para probar aviones y estructuras de ingeniería. Han puesto a volar en él a dos pequeños murciélagos y, con la ayuda de una máquina de niebla, han podido registrar el movimiento de cada partícula de niebla provocado por el aleteo de los animales.

Según sus observaciones, que han explicado Anders Hedenström y sus colegas suecos y alemanes en la revista Science, los murciélagos, con membranas estiradas en las extremidades en lugar de plumas, apartan el aire al batir las alas hacia arriba y hacia abajo. Las aves, sin embargo, pueden separar las plumas de las alas, y cuando hacen fuerza hacia abajo en el aire las cierran, mientras que las abren -y el aire pasa entremedias- al hacer el movimiento hacia arriba. De este modo, generan fuerza aerodinámica sólo en uno de los movimientos de vuelo.

Los experimentos han desvelado más particularidades de los murciélagos, por ejemplo que crean una estela en el aire diferente de la de las aves. Además, cada ala del murciélago genera su propio vórtice y los de las dos alas se conjugan en estructuras específicas alrededor del cuerpo del animal.

"Los murciélagos y los pájaros representan dos caminos evolutivos diferentes para solucionar el mismo problema: el vuelo activo de los vertebrados", explican los científicos en Science.

Para su investigación han hecho volar en el túnel de viento a dos ejemplares de murciélago adulto de la especie Glossophaga soricina (de 11 gramos de peso corporal y 0,24 metros de envergadura), estudiándolos en vuelo a diferentes velocidades: desde 1,5 a 7 metros por segundos, lo que abarca el rango natural de desplazamiento de estos animales.