La nube de ceniza del volcán islandés amenaza con extenderse al sur de Europa

El caos en el espacio aéreo europeo amenaza con prolongarse durante días. La nube de ceniza proyectada por un volcán islandés ha provocado el cierre de decenas de aeropuertos y avanza hacia el sur y el este del continente. La previsión del Centro de Aviso de Cenizas Volcánicas de Londres es que el área afectada mañana a las 6.00 GMT (las 8.00 en la España peninsular) abarque el norte de Italia, la mayor parte de Francia, Eslovenia, Hungría, Rumanía y este de Ucrania, mientras que en la parte occidental del continente algunas zonas se irían despejando.

Protección Civil de Italia ha anunciado que baraja la posibilidad de tener que cerrar en las próximas horas los aeropuertos del norte del país, incluyendo el de Malpensa en Milán, mientras las aerolíneas anuncian nuevas cancelaciones. La compañía de bajo coste Ryanair ha cancelado sus vuelos en los países afectados hasta el lunes a las 13.00 y British Airways ha anunciado en su web que ninguno de sus aviones aterrizará o despegará mañana desde Heathrow.

"La alteración es quizá mayor que la del 11-S, y que cualquier cosa que hayamos visto hasta ahora", advierte Aviación Civil de Reino Unido

"Los expertos estiman que la nube de cenizas volcánicas se está desplazando en estos momentos hacia el este de Europa, y mañana es probable que se sitúe sobre Francia", indica un comunicado emitido por Iberia para informar la cancelación de algunos vuelos.

Se ignora cuándo la nube de cenizas perderá densidad y dejará de ser una amenaza para las aeronaves, pero la Organización Europea de Seguridad Aérea (Eurocontrol) ha señalado que continuará afectando al tráfico aéreo al menos hasta mañana por la tarde. Eurocontrol calcula que se cancelarán aproximadamente 17.000 vuelos en todo el continente. En España, 1.146 vuelos con origen o destino en los países afectados han sido cancelados, según datos de Aeopuertos Españoles y Navegación Aérea (AENA) de las 19.30. Este viernes por la tarde, 19 países tienen cerrado su espacio aéreo total o parcialmente. Son Reino Unido, Irlanda, Francia, Alemania, Bélgica, Luxemburgo, Holanda, Dinamarca, Noruega, Suecia, Finlandia, Lituania, Letonia, Estonia, Suiza, Austria, República Checa, Eslovaquia y Hungría.

Europa asiste a la que se considera la mayor crisis del tráfico aéreo desde los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001. La alteración del tráfico aéreo europeo se extiende además fuera del continente y ha afectado a decenas de vuelos que tenían que partir de Asia y Norteamérica. Tras el cierre ayer del aeropuerto de Heathrow (Londres), el de mayor tráfico internacional del mundo, la situación se ha agravado hoy con la clausura de los de Francfort y Ámsterdam, desde donde parten gran parte de los vuelos intercontinentales. Sólo un tercio del tráfico transatlántico ha llegado a destino (120 vuelos de 300), según datos de Eurocontrol. El organismo, que agrupa a las instituciones encargadas de la seguridad aérea en 38 países, no señala cuántos de los aproximadamente 300 vuelos que salen diariamente de Europa a otros continentes han podido despegar.

La paralización de vuelos es considerable: de los 28.000 trayectos que se efectúan en un día normal, para hoy sólo están previstos 11.000, según cifras de Eurocontrol (ayer finalmente se realizaron 20.334 en otra jornada de caos), lo que afectaría aproximadamente a 1,3 millones de pasajeros. Y los problemas se prolongarán durante el fin de semana, según la previsión de las autoridades aeroportuarias continentales. La nube de cenizas "continúa moviéndose hacia el este y el sureste y el impacto durará al menos durante las próximas 24 horas", señala una nota emitida por Eurocontrol a las 15.30 de hoy. El Gobierno islandés ha indicado que el volcán situado bajo el glaciar Eyjafjalla continúa en erupción y expulsará cenizas durante al menos dos días más.

Según los vulcanólogos, la nube de ceniza podría seguir causando problemas al tráfico aéreo durante seis meses si continúa la erupción, ha informado Reuters. El riesgo para la aeronavegación consiste en que el denso manto gris de ceniza, situado a entre 5.500 y 11.000 metros de altitud, puede dañar las turbinas y detener los reactores, lo que puede provocar la caída del avión. E incluso si la nube se disipa pronto, el impacto financiero para las aerolíneas puede ser considerable.

La paralización de los vuelos ha repercutido en las acciones de las aerolíneas y compañías aéreas como Lufthansa, Air Berlin, Air France-KLM, Iberia y Ryanair registraban caídas de entre el 2,5 y el 3% en los parqués europeos poco antes de su cierre. La Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA) ha indicado en un comunicado que su "cálculo inicial y conservador del impacto financiero sobre las aerolíneas supera los 200 millones de dólares [casi 150 millones de euros] en pérdidas diarias". La estimación no incluye los costos adicionales por los desvíos de vuelos, por la atención a los pasajeros afectados y por el mantenimiento de las aeronaves en tierra.

Vuelos cancelados en España

En España, los aeropuertos habían cancelado 1.146 vuelos a las 19.30 (ayer fueron 497), según datos difundidos por AENA. De estos, 627 corresponden a salidas y 619 a llegadas. Las anulaciones afectan a vuelos entre España y Reino Unido, Irlanda, Francia, Alemania, Bélgica, Dinamarca, Holanda, Noruega, Suecia, Finlandia, Luxemburgo, República Checa, Polonia y Estonia.

Las asociaciones de consumidores han avisado de que los usuarios afectados tienen derecho a la devolución íntegra del coste del billete. Con todo, no pueden pedir compensaciones por daños porque las cancelaciones se han debido a una causa de fuerza mayor. En caso de que las aerolíneas se nieguen a reembolsar el importe, los clientes "deben denunciar las irregularidades ante la Dirección General de Aviación Civil del Ministerio de Fomento", explica Rubén Sánchez, de la Asociación de consumidores Facua.

Iberia facilitará el cambio de billete sin cargos a los pasajeros que tuvieran previsto volar, entre ayer y el 17 de abril, a Londres, Dublín, Bruselas, Ámsterdam, Copenhague y París; ha informado la compañía. Para ello, pide a los pasajeros que acudan a la agencia de viajes en que compraron el billete o que llamen al 902 400 500 si contrataron el viaje directamente con la compañía. Por su parte, la aerolínea de bajo coste Ryanair ha cancelado todos sus vuelos desde hoy hasta el lunes a las 13.00 con origen o destino en Reino Unido, Irlanda, Dinamarca, Finlandia, Noruega, Suecia, Bélgica, Holanda, Polonia, Lituania, Letonia, norte de Francia (aeropuertos de Lille, Brest, Dinard y París Beauvais) y norte de Alemania (aeropuertos de Francfort-Hahn, Bremen, Dusseldorf-Weeze, Hamburgo-Lübeck y Berlín-Schonefield). La compañía ha habilitado un enlace en su página web para que los pasajeros afectados soliciten el cambio o reembolso de billete. AENA recomienda a quienes tengan previsto volar en las próximas horas que contacten con su compañía aérea (los teléfonos de información son: 902 404 704 y (+34) 91 321 10 00).

Países afectados

En Reino Unido, se ha ampliado el cierre del espacio aéreo hasta las 7.00 de mañana (las 8.00 hora peninsular española). Sin embargo, los aeropuertos de Escocia e Irlanda del Norte volverán a abrir en pocos minutos, han informado los Servicios Nacionales de Tráfico Aéreo (NATS).

Alemania mantendrá cerrados 15 de sus 16 aeropuertos internacionales (el de Múnich sigue abierto) al menos hasta mañana a las 8 de la mañana, según informa el ente que coordina la información aeroportuaria en el país.

En Holanda, el aeropuerto de Ámsterdam informa de la suspensión de su tráfico aéreo al menos hasta las 6.00 de mañana. "Desafortunadamente no sabemos cuando el tráfico aéreo será reanudado", añade una nota en la web del aeropuerto de Amsterdam-Schiphol.

La Dirección General de Aviación Civil (DGAC) de Francia ha indicado que 20 aeropuertos del norte del país continuarán cerrados al menos hasta las 8.00 de mañana. Los dos aeropuertos principales de París, Orly y Charles de Gaulle, han recibido vuelos hasta las 18.00 y han permitido "excepcionalmente" algunos despegues, según la nota de la DAGV, que recuerda que, además de los aeropuertos cerrados, "el tráfico aéreo se encuentra perturbado en los otros aeropuertos del territorio". Los aeropuertos parisinos no reabrirán al menos hasta las 12.00 de mañana.

Polonia ha cerrado completamente su espacio aéreo, incluyendo Cracovia, a donde debían acudir numerosos dignatarios convocados al funeral del fallecido presidente polaco, Lech Kaczynski, y su esposa, Maria. Un portavoz presidencial ha anunciado que el sepelio se celebrará igualmente, aunque la situación podría dificultar la llegada de los jefes de Estado y de Gobierno de todo el mundo, entre otros, el presidente estadounidense, Barack Obama.

En Bélgica, su espacio aéreo quedó cerrado a las 16.30 de ayer y no se prevé su apertura hasta las 10.00 horas de mañana sábado, según informa la web del Aeropuerto de Bruselas. También han decidido cerrar sus espacios aéreos Estonia, Letonia y Lituania, en el mar Báltico. En Europa central y del este, se han sumado a las clausuras Austria, que está cerrando progresivamente su espacio aéreo desde las 18.45 de la tarde (hora a la que se ha paralizado el aeropuerto de Viena); parte de la la República Checa, donde el aeropuerto de Praga ha cerrado a las 12.00 y no se abrirá como mínimo hasta las 8.00 de mañana (aunque la web del aeropuerto reconoce que "actualmente no es posible predecir cómo evolucionarán las condiciones meteorológicas y la hora en que las operaciones se reanudarán"); y Bulgaria, que ha cancelado algunos vuelos en el aeropuerto de Sofía.

Se mantienen los cierres en Escandinavia

En Noruega, el primer país en cerrar ayer su espacio aéreo, se ha reabierto el tráfico aéreo en el norte del país, pero el aeropuerto de Oslo continuará cerrado al menos hasta mañana a primera hora. También Dinamarca mantiene cerrado su espacio aéreo durante todo el día y el aeropuerto de Copenhague, hasta mañana por la mañana.

En Finlandia la nube de cenizas "podría permanecer sobre el cielo finés varios días, de acuerdo con las previsiones del Instituto Meteorológico de Finlandia", por lo que las restricciones a los vuelos se aplican hasta el domingo a las 15.00, ha informado el organismo encargado de la aviación civil en el país . Por su parte, Suecia ha reabierto parcialmente su espacio aéreo en el norte, pero se ha visto a cerrar algunas áreas septentrionales de nuevo pasadas las 19.00. Em el sur del país, donde se encuentran las principales ciudades, los aeropuertos se encuentran cerrados y "las restricciones a los vuelos por la nube de cenizas no muestran mejoría de acuerdo con los últimos parte meteorológicos", según informa la web del aeropuerto internacional de Estocolmo-Arlanda.

Repercusiones en Asia

Las aerolíneas que operan en Asia y el Pacífico se han tenido que anular o reprogramar numerosos vuelos hacia Europa. Desde Nueva Zelanda a Japón, pasando por China y Singapur, miles de pasajeros ignoran cuándo podrán tomar sus vuelos, debido al cierre del espacio aéreo europeo. La aerolínea australiana Qantas ha avisado de que un gran número de vuelos hacia Europa no podrán salir hasta el domingo. Igual sucede con la neozelandesa Air New Zealand, la china Cathay Pacific y la japonesa Japan Airlines, que han cancelado decenas de vuelos hacia los aeropuertos europeos.

Animación del desplazamiento de la nube de cenizas generada por la erupción en Islandia