El gigante de las búsquedas en Internet, Google, prepara un sistema de pago on line que permitirá a los periódicos cobrar a sus lectores por acceder a sus artículos en la red, según ha señalado el centro de reflexión sobre los medios de comunicación de la Universidad de Harvard. El procedimiento, que sería una extensión del servicio de pago virtual que ya provee Google (Google Checkout), estaría disponible en 2010 y proporcionaría a los medios una nueva e inesperada alternativa de cómo cobrar por sus contenidos en la web.

El Nieman Journalism Lab -un centro de la prestigiosa universidad cuyo fin es encontrar maneras de cómo compaginar el periodismo de calidad con la era Internet- asegura que Google habría presentado el proyecto en un documento de ocho páginas a la Asociación de Periódicos de EE UU (Newspaper Association of America), después de que la compañía fuera requerida sobre la viabilidad del sistema. El grupo universitario señala en su web su sorpresa por que Google proponga un sistema de colaboración con los medios de comunicación, dada la complicada relación que mantiene con ellos.

En la presentación de su proyecto enviado a la NAA, Google vaticina que "la publicidad seguirá siendo probablemente la fuente de ingresos más importante de las empresas de medios de información", pero que "hacer pagar a los usuarios podrá proporcionar un suplemento de ingresos nada despreciable". Para conseguir esto último, Google sugiere un método de pequeños pagos, micropayments en inglés, para acceder a piezas individuales de contenido. La compañía del buscador más popular apuesta por una red "abierta, pero no gratis" que beneficiaría a usuarios y empresas.

Muchos periódicos y cadenas se han mostrado muy críticos con el agregador de noticias de Google (Google News), que redirige a los lectores a los contenidos de los medios de comunicación sin que los usuarios tengan que pagar. Los periódicos sostienen que la aparición de sus noticias en Google News reduce el tráfico de usuarios y anunciantes dirigido a sus propias páginas. Pero si optan por no figurar en el servicio, son repudiados del motor de búsqueda más utilizado. En estos momentos, la autoridad antimonopolio italiana investiga a Google por un supuesto caso de abuso de posición dominante. Google entiende, al contrario, que ofrece un servicio gratuito a los periódicos al reenviar a sus usuarios a los sitios web de las publicaciones.

Por su parte, los periódicos y revistas estadounidenses estudian otras maneras de contrarrestar la caída vertiginosa de sus ingresos publicitarios. El más reciente, Los Angeles Times, ha informado de que News Corp, el grupo del magnate Rupert Murdoch, mantiene conversaciones con grandes empresas editoriales y con grandes periódicos como The New York Times sobre la posibilidad de crear un gran consorcio que impondría el pago por la lectura de sus contenidos digitales.