Investigadores españoles reducen el coste de la detección de obstáculos en carretera

Un equipo de investigadores de la Universidad de Alcalá de Henares (Madrid) ha desarrollado y patentado un sistema de visión artificial para el coche que detecta señales, avisa cuando el vehículo se sale del carril y despierta al conductor cuando entra en estado de somnolencia. El sistema usa cámaras en lugar de láser o radar, lo que hace que sea hasta un 70% más barato que otros existentes. En un par de años la tecnología podría estar presente en los coches de una marca europea.

El profesor Miguel Ángel Sotelo Vázquez, uno de los investigadores que ha participado en el proyecto, explica que los sistemas actuales de visión artificial para automóviles suelen basarse en el uso de láser o radar, mientras que el diseñado por la Universidad de Alcalá de Henares consiste en la ubicación de cámaras en la parte frontal, el retrovisor y el salpicadero del coche. Esto permite una reducción de costes de entre el 50% y el 70%.

Las cámaras, instaladas en dos vehículos donados por el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), son las encargadas de captar la presencia de señales de tráfico, peatones, una salida del carril o un estado de somnolencia del conductor. La información se transmite luego a un sistema informático que la analiza y avisa al conductor si las imágenes recogidas reflejan algún peligro o el incumplimiento de una norma de tráfico.

La cámara frontal se utilizaría para detectar señales de tráfico, identificar peatones y mejorar la visión nocturna, mientras que la lateral avisaría al conductor cuando no guarda la disciplina de carril y la colocada en el salpicadero vigilaría que el conductor no entrase en estado de somnolencia. Esta última sería, a juicio de Sotelo, la que tendría un impacto más positivo en la mejora de la seguridad vial, ya que, según datos de la Unión Europea, un 30% de los accidentes que se producen en carretera ocurren por somnolencia del conductor.

Otra de las múltiples aplicaciones de esta técnica es el control adaptativo de la velocidad del vehículo. El objetivo es mantener un tiempo de seguridad preestablecido con respecto a los coches precedentes en el carril. Detectar somnolencia en el conductor, localizar peatones para paliar los efectos de un atropello o implementar en el coche medidas antirrobo complejas son algunos de los usos del sistema de visión artificial para automóviles.

Por el momento, el sistema tan sólo permite el uso de una cámara, por lo que las empresas automovilísticas interesadas tendrán que elegir escoger la ubicación dependiendo de sus necesidades. La primera oferta que se ha recibido se basa en la cámara frontal, que se instalaría en vehículos de gama alta de una empresa automovilística europea no antes de dos años. Hasta ahora, el uso de cámaras en automóviles se ha realizado tan sólo en algunos vehículos en Japón, pero Sotelo prevé un "boom mundial" si se demuestra la validez de este sistema.