Napster, el 'monstruo' de las discográficas

Shawn Fanning, creador de Napster

En 1999, un joven estadounidense escribió un programa informático para intercambiar música con sus amigos a través de Internet. Lo llamó Napster, y dos años más tarde se convirtió en el juguete preferido de los internautas y en la bestia negra del mercado discográfico. Al final, la Justicia ordenó el cierre de este servicio, pero para entonces Napster no sólo era una empresa sino el principio de una de las tecnologías más revolucionarias del siglo XX.

Vaqueros, camiseta y una gorra de béisbol ocultan parcialmente el rostro de una persona que parece no haber roto un plato en su vida. Shawn Fanning es, según los que le han conocido, un tipo normal, que ha conseguido sin apenas proponérselo poner en graves apuros a la industria discográfica.

Su pecado: haber creado un programa informático para intercambiar música a través de Internet. El nombre de este programa, Napster, viene del mote que los compañeros de universidad pusieron a Fanning. Hay quien dice que por su pelo -ahora afeitado, antes rojo y rizado como una panocha o mazorca- y hay quien dice que por su talante tranquilo -nap significa siesta- y relajado. Sin embargo, nadie se atrevería a calificar la historia de Fanning de tranquila.

En 1996, tuvo su primer ordenador conectado a Internet, y dos años más tarde, cuando entró en la Universidad, se dedicó a programar sin haber recibido ninguna formación en informática. En su mente estaba escribir un programa para intercambiar ficheros de música con sus compañeros a través de la red del campus.

Lo consiguió, y un año más tarde dejaba la universidad (para disgusto de su madre) de la mano de su tío, John Fanning, y se dedicaba por completo a su obra, convertida ya en una compañía de Internet. Poco después, el programa de Fanning también dejaba la universidad y llegaba a la Red, donde recibía los primeros aplausos de los internautas. Nunca hasta entonces un programa había permitido a sus usuarios encontrar tanta música junta, descargarla de una vez o por partes, localizar usuarios con gustos afines e, incluso, conversar con ellos. Todo ello, gratuitamente.

En sus primeras semanas de vida el programa Napster fue descargado por varias decenas de miles de internautas, y cuando todavía no había cumplido un año, era usado por más de 25 millones de usuarios, una cifra que convirtió a este servicio en el de mayor crecimiento de Internet.

Pero mientras la popularidad de Napster crecía, aumentaban también los recelos de la industria musical. Varios grupos, como Metallica y Dr. Dre, 18 compañías discográficas y la propia Asociación de la Industria Fonográfica de EEUU (RIAA, en sus siglas inglesas) llevaron a Napster a los tribunales y comenzaron el particular calvario legal de esta empresa.

La Justicia acaba con 'el monstruo'

De nada sirvió que le compañía alegara que sólo actuaba como intermediaria (los servidores de Napster no almacenaban canciones). Tampoco valieron los intentos de acuerdo con músicos y empresas discográficas. En julio de 2001, la jueza Marilyn Hall Patel ordenó el cierre de Napster hasta que pudiera proteger adecuadamente, si esto era posible, la propiedad intelectual de las canciones que sus usuarios intercambiaban. "Ustedes han creado este monstruo y a ustedes les toca buscar una solución", había declarado la jueza durante una de las vistas previas.

Meses después de la sentencia en contra, de su declaración en bancarrota y de su compra definitiva por el grupo Bertelsmann, Naspter se encuentra en un proceso de subasta al que han acudido varias empresas. Una de ellas, el grupo Private Media, pretende ofrecer el programa a sus abonados para intercambiar contenido para adultos.

En el momento de su cierre, Napster contaba con más de 60 millones de suscriptores, según datos de la propia compañía. Muchos de estos usuarios se han pasado a otros servicios de intercambio de música, más complejos en su estructura y más difíciles de controlar por las autoridades. Sin embargo, el espíritu de Napster sigue vivo y mantiene intactos sus principales objetivos: conseguir música gratis en la Red y provocar una de las mayores crisis en la historia de la industria discográfica.