La escala de Richter

Después de los dos terremotos que han ocurrido en Chile y en Haití en el breve plazo de dos meses, han sido frecuentes las noticias aparecidas en diversos medios de comunicación informando del grado de magnitud del seísmo.

En muchos casos se suele decir que en la escala de Richter el máximo valor es 10. La escala sismológica de Richter, también conocida por escala de magnitud local (ML), es una escala logarítmica arbitraria que asigna un número para cuantificar el tamaño de un terremoto. Se nombra así en honor de Charles Richter, sismólogo norteamericano que la ideó en 1935. Esta escala mide la energía del terremoto liberada en el hipocentro o foco y aumenta exponencialmente de un valor al siguiente.

Aunque esta escala no tiene límite superior, hasta hoy ningún seísmo ha superado los 9,6 grados (terremoto de Valdivia, Chile, en 1960). Esta escala es "abierta", de modo que no hay un límite máximo teórico, salvo el dado por la energía total acumulada en cada placa litosférica, lo que sería una limitación de la propia estructura geológi-ca, pero no de la escala.