Sesenta y dos militares españoles perecieron ayer al estrellarse en Turquía el avión Yakolev 42 ucranio en el que regresaban de Afganistán, tras haber participado durante cuatro meses en la fuerza internacional de estabilización. El aparato se precipitó al suelo tras frustrar en dos ocasiones el aterrizaje en la base turca de Trabzon, junto al mar Negro, "en circunstancias meteorológicas fortísimas de tormenta y niebla", en palabras del ministro de Defensa, Federico Trillo-Figueroa.

Del total de fallecidos, 21 pertenecían al Ejército del Aire, 40 al Ejército de Tierra y uno a la Guardia Civil. En la base de Zaragoza y en la de Castrillo del Val (Burgos), donde estaban destinados muchos de ellos, la noticia cayó como un mazazo entre sus familiares y compañeros.

El ministro de Defensa viajó ayer mismo a Turquía para agilizar la identificación y repatriación de los cadáveres, que no podrá producirse antes de mañana. Los restos del avión y de los cuerpos quedaron esparcidos en una amplia zona a 50 kilómetros del aeropuerto donde iba a hacer escala para repostar combustible.

Trillo-Figueroa salió al paso de las críticas al alquiler de un avión ucranio, supuestamente con deficiente mantenimiento y tripulaciones mal adiestradas, para el traslado de los soldados españoles asegurando que la contratación corrió a cargo de la agencia NAMSA de la OTAN y que se utiliza también para otros países desplegados en Kabul.

El aparato es propiedad de una compañía presidida por un ciudadano libanés y apenas tiene tres años de existencia, según reconoció un directivo de UM Air.La tragedia coincide con el inicio de la semana conmemorativa del Día de las Fuerzas Armadas, que debía culminar el sábado con un acto presidido por el Rey en Gando (Canarias). El Papa, George Bush, Jacques Chirac y Gerhard Schröder, entre otros, expresaron sus condolencias.