Animales y plantas ya están mostrando los efectos del cambio climático global

Entre las predicciones de los científicos sobre los efectos del cambio climático destaca la respuesta de los organismos vivos al paulatino calentamiento global. Pero esta respuesta es difícil de apreciar en un plazo de pocos años. Ahora, dos equipos de investigadores, tras analizar centenares de especies de animales y plantas, han constatado un desplazamiento medio de los hábitats de 6,1 kilómetros por década hacia los polos. Y funciones primaverales típicas, como la reproducción, la germinación o las migraciones, se han adelantado una media de 2,3 días por década.

Las predicciones que los investigadores hacen para el clima futuro indican no sólo un aumento de la temperatura media del planeta a lo largo de este siglo, sino patrones de cambio muy claros, como un mayor calentamiento en latitudes altas (hacia los polos) que cerca del ecuador, y en las montañas. Esto significa que muchas especies deben ser capaces de colonizar territorios antes inaccesibles para ellas al encontrarse climas más suaves donde hasta hace poco hacía demasiado frío.

Por tanto, la presencia de animales y plantas en regiones donde hasta ahora no vivían es una firma del cambio climático en marcha. Igualmente lo es, por ejemplo, el hecho de que se adelanten las primaveras con temperaturas más suaves y que, en consecuencia, se observe, por ejemplo, que las ranas se reproducen antes, que los pájaros hacen sus nidos más pronto o que las plantas germinan como media con unos días de anticipación respecto a lo que venía siendo normal.

Algunos estudios de especies habían ya indicado cambios biológicos en respuesta al cambio climático. Pero el debate seguía abierto entre los expertos ya que es muy difícil asociar claramente tendencias en el mundo biológico con los patrones del calentamiento global que se está produciendo, porque existen muchas alteraciones locales y a corto plazo debidas no sólo a variaciones naturales en la abundancia y distribución de especies, sino también a modificaciones de los ecosistemas como consecuencia de la actividad humana.

Para aclarar esta incógnita, Camille Parmesan, de la Universidad de Tejas (EE UU) y sus colegas han realizado un análisis estadístico a gran escala sobre 1.700 especies, incluyendo árboles, plantas herbáceas, aves, insectos, anfibios, mamíferos, peces, etcétera. Su conclusión, que hoy publican en la revista Nature, es que las tendencias biológicas recientes concuerdan con las predicciones del cambio climático. Los animales y plantas tienden a ocupar territorios en latitudes más altas (6,1 kilómetros de media por década) y se extienden hacia zonas más altas en las montañas.

Otro equipo de investigadores, trabajando independientemente del anterior y con una metodología diferente, ha llegado a la misma conclusión tras su análisis sobre 143 especies. Este grupo, encabezado por Terry L.Root, de la Universidad de Stanford, ha basado su trabajo en el análisis global de muchos estudios previos centrados en especies concretas o en territorios particulares, en busca de una tendencia global. El resultado es que ya hay un impacto significativo del calentamiento en las poblaciones de animales y plantas.

En estos estudios, los científicos han tenido en cuenta varios tipos de alteraciones de los organismos vivos en los últimos 50 años: distribución espacial y temporal de especies, densidad de las poblaciones, cambios en morfología y comportamiento y alteraciones temporales en procesos como la reproducción.

"Está claro que si estos cambios climáticos y ecológicos se están detectando ahora, cuando el planeta se ha calentado sólo 0,6 grados centígrados, probablemente habrá efectos de alcance mucho mayor sobre las especies y los ecosistemas en respuesta al aumento de temperatura predicho por el IPCC [Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, de Naciones Unidas], que puede ser hasta de seis grados centígrados más en 2100", advierte el grupo de Stanford. "Aunque las especies han respondido a cambios climáticos a lo largo de su historia evolutiva, este cambio rápido es muy preocupante para las especies salvajes y sus ecosistemas".