El 'Archaeopteryx' ya no es la primera ave de la historia

El Archaeopteryx fue considerado el primer ancestro de las aves durante 150 años, pero en realidad solo era más que un dinosaurio con aspecto de pájaro, según un estudio que se centra ahora en el Xiaotingia zhengi, un pariente suyo hallado recientemente en China.

El primer espécimen de Archaeopteryx fue descubierto en Baviera en 1861, dos años después de que Darwin publicase el Origen de las especies. Tenía rasgos propios de las aves como largas patas delanteras con tres dedos, espolón y plumaje, pero el descubrimiento en China de un nuevo fósil de esta especie ha hecho que los paleontólogos reconsideren su teoría inicial.

Esta criatura de apenas 800 gramos ha sido bautizada como Xiaotingia zhengi y, aunque su morfología es muy similar a la del Archaeopteryx, forma parte de los Deinonicosaurios,una rama paralela de dinosaurios con plumas, según recoge la revista Nature en un estudio de Xing Xu, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín.

Alrededor del fósil se encontraron impresiones de plumas en las rocas pero los científicos observaron que el animal también tenía garras en los extremos de sus patas delanteras y dientes afilados. Esto quiere decir que el Xiaotingia zhengi tiene más similitudes con los dinosaurios Velociraptor y Microraptor que con las aves (Avialae) y, por lo tanto, pertenece al grupo de dinosaurios Deinonychosauria. "Quizás ha llegado la hora de aceptar la idea de que el Archaeopteryx era sólo un pequeño dinosaurio carnívoro con plumas como los otros, que se paseaba durante el Jurásico" entre 145 y 200 millones de años atrás, estimó Laurence Witmer, paleontólogo de la Universidad de Ohio en Atenas.

El indicio que hizo decidirse al equipo fue la forma de la cabeza de esta criatura. Xiaotingia y Archaeopteryx tienen hocicos superficiales y regiones expandidas tras cuencas de los ojos como el Microraptor mientras que los Avialae tienen cráneos muy distintos. Sin embargo, el profesor Xu reconoce que dispone de pocos datos para apoyar su nueva hipótesis filogenética: "No creo que esta vaya a ser la última palabra sobre el tema. Este nuevo fósil ha hecho caerse la teoría anterior a pedazos, pero todo es muy reciente. Lo mejor esser prudentes hasta que aparezcan más pruebas".