El 'Atlantis' llega a la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral para su vuelo de marzo

El transbordador Atlantis ha quedado instalado en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (EEUU), desde donde saldrá hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) el próximo 15 de marzo.

El transbordador comenzó el recorrido a las 08.19 hora local (14.19 hora peninsular española), y realizó el camino en alrededor de diez kilómetros en unas seis horas, según la Agencia Espacial de Aeronáutica y el Espacio de EEUU (NASA). Una vez en su destino, la plataforma de lanzamiento 39 A, el transbordador ha sido ajustado para poder iniciar las tareas preparatorias de su salida. El lanzamiento de la conocida técnicamente como Misión STS-117 supondrá la primera salida de un transbordador espacial desde la plataforma 39 A en cuatro años.

El vuelo del transbordador hacia la EEI servirá para que la tripulación, de seis astronautas, instale un nuevo segmento de la estación, repliegue y reubique una serie de paneles solares y despliegue una nueva sección en el estribor de la nave. Durante la misión del último transbordador el pasado mes de diciembre, el repliegue de algunos paneles solares de la estación causaron serios problemas a los astronautas de la NASA, por lo que se vieron obligados a prolongar un día la misión espacial.

Tres paseos espaciales

Para esta misión del Atlantis, la NASA ha previsto nuevas tácticas para que no vuelva a ocurrir lo mismo que a finales del año pasado con el repliegue de los paneles. "Esto se ha convertido en una tarea desalentadora tras la experiencia del pasado vuelo", ha dicho Mike Suffredini, gerente del programa de la EEI. Otros módulos de paneles solares serán transportados por el transbordador cuando salga desde Cabo Cañaveral el mes que viene.

Estas labores ya han sido realizadas y ensayadas con anterioridad en otras misiones. Para llevar a cabo todas estas tareas en la EEI está previsto que los astronautas realicen tres caminatas espaciales. Al frente de esta nueva misión, según la NASA, estará el comandante Frederick Sturckow, quien ya ha participado en dos misiones anteriores, y el piloto Lee Archambault, que efectuará su primer vuelo.

A su vez, regresarán a la EEI los especialistas James Reilly y Patrick Forrester, mientras que el estadounidense de origen hispano John Olivas y su compatriota Steven Swanson se unirán a la tripulación en el que será su primer vuelo. Todos ellos acudirán al centro espacial Kennedy unas semanas antes de la salida, prevista para el día 15 de marzo, y participarán en el test de ensayo para la cuenta atrás.

Durante la prueba llevarán a cabo ejercicios de seguridad, inspeccionarán la nave y los tanques adjuntos de combustible, y realizarán un ejercicio de simulación en caso de que hubiera un apagón imprevisto en los motores de la nave.