Brillantes auroras en Saturno

Nuevas imágenes extraídas de las observaciones de la sonda Cassini muestran brillantes auroras en el planeta Saturno, un impresionante espectáculo luminoso, durante un período de dos días. Se ha extraído esta información, por primera vez, de los datos acumulados por un instrumento de la nave espacial. Estas imágenes y los resultados preliminares de su análisis los ha presentado Tom Stallard, científico principal del instrumento, hoy en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Roma.

En la película , el fenómeno de la aurora varía "significativamente", señala Stallard, a lo largo de un día de Saturno, que dura alrededor de 10 horas y 47 minutos. A los lados del mediodía y la medianoche (a la izquierda y a la derecha en las imágenes, respectivamente, correspondientes a los días 22 y 23 de septiembre de 2007.), el resplandor se observa durante varias horas. Así, en la rotación del planeta se puede ver cómo éstas aparecen y reaparecen al mismo tiempo y en el mismo lugar en el segundo día, lo que sugiere que son controladas directamente por la orientación del campo magnético de Saturno.

"Las auroras de Saturno son muy complejas y apenas estamos empezando a comprender todos los factores involucrados. Este estudio proporcionará una visión más amplia de la gran variedad de diferentes características de la aurora que se pueden ver, y nos permitirá entender mejor lo que controla los cambios en su apariencia", ha señalado Stallard.

Las auroras en Saturno se producen de igual forma que las auroras boreales en la Tierra. Las partículas del viento solar son canalizadas por el campo magnético de Saturno hacia los polos del planeta, donde interactúan con gas eléctricamente cargado (plasma) en la alta atmósfera y emiten luz. En Saturno, sin embargo, las características de las auroras también resultan afectadas por ondas electromagnéticas que se generan cuando las lunas del planeta se mueven a través del plasma presente en la magnetosfera de Saturno.

Las nuevas imágenes, en falso color, muestran la aurora de Saturno en verde brillante alrededor del polo sur del planeta. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Europea de Espacio(ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI).