Buscando al 'cerdo cero'

Un equipo internacional dirigido por Juan Lubroth, jefe de investigación veterinaria de la FAO (organización de Naciones Unidas para la agricultura y la alimentación), está en México buscando al cerdo cero, el animal hipotético que transfirió al ser humano el virus H1N1. Buscan en La Gloria, donde los investigadores mexicanos creyeron haber encontrado el primer caso humano, el niño de cinco años Edgar Hernández, ya recuperado.

Pero tienen más esperanzas de hallar el virus en los archivos mexicanos de frotis, las muestras de la boca que los veterinarios toman periódicamente de las piaras. El virus estará muerto, pero los científicos leerán sus genes para ver si casa con la cepa H1N1 del brote actual. Es lo mismo que hicieron la semana pasada para averiguar los tortuosos orígenes de ese virus, que cuentan una historia de ocasionales, aunque repetidos, contagios entre humanos, cerdos y pájaros.

El H1N1 actual es producto de un mestizaje entre dos virus porcinos bien conocidos previamente, uno en Europa y otro en América. El primero, de origen aviar, infectó a los cerdos del norte europeo en 1979, y desde entonces es la cepa dominante en las piaras del continente. El segundo se detectó por primera vez en 1998, en una granja de Carolina del Norte, y se expandió con rapidez por todos los estados norteamericanos, gracias al transporte de ganado de larga distancia.

El virus porcino americano era tripartito (humano / aviar / porcino) desde su aparición en 1998. Su reciente recombinación con el virus porcino europeo ha producido el virus de la gripe más complicado de los conocidos hasta ahora. Pero sus antecesores directos son bien simples: los dos virus porcinos más extendidos en las piaras de uno y otro continente. Entonces, el cerdo europeo con su virus característico viajó a América. "¿Es que México importa cerdos de Europa?", se preguntaba el viernes el virólogo Robert Webster, del Hospital Infantil de Memphis, Tennessee. Según el miembro de su equipo Richard Webby, virólogo que dirige el centro colaborador de la OMS en ese hospital, la importación pudo ocurrir también al sur de México. Webby ha visto que los genes del H1N1 actual que provienen del virus americano son algo divergentes de la versión de los cerdos de EE UU. Sospecha que la parte americana proviene del sur del continente, y que puede estar muy extendida allí.

Según el presidente de Wildlife Trust, Peter Daszak, México sólo importó dos cerdos de Francia en 2007, EE UU unos pocos del Reino Unido, y Canadá varios cientos de Europa.

La gripe porcina se describió en 1918, y el virus se aisló por primera vez en 1930 por investigadores estadounidenses. Los CDC (centros para el control de enfermedades de EE UU) calculan que una tercera parte de los cerdos del país han estado expuestos a un virus de la gripe porcina, y que un cuarto de los ganaderos de cerdos se han infectado con alguno de ellos. Casi todos estos contagios son asintomáticos.

En Europa se han notificado 17 casos desde 1958, algunos en España. Los CDC registraban una persona infectada por virus porcino cada dos años hasta 2006, cuando el ritmo subió por alguna razón a cuatro infecciones anuales. El caso más notable hasta ahora había sido el brote de 1976 en Fort Dix, Nueva Jersey, con 200 infecciones, 12 hospitalizaciones, 4 neumonías y un muerto.