Hallada en el delta del Ebro una bacteria que explica el origen de las células

Barcelona

¿Cómo surgieron las células actuales? La respuesta parece haberse hallado en el delta del Ebro, en donde investigadores de las universidades de Barcelona, Autónoma de Barcelona y Massachussets (EE UU) investigan desde hace años la presencia de una singular bacteria. Esta bacteria, del tipo de las espiroquetas, es de mayor tamaño que las normales y su estructura coincide con las que hace 2.000 millones de años poblaron la Tierra, según el análisis del registro fósil en arrecifes de coral. Esta semejanza, junto con otras particularidades, ha hecho pensar a los científicos que este tipo de bacterias puede estar en el origen de la célula moderna.El hallazgo de la espiroqueta del delta del Ebro se produjo hace dos años, motivo por el cual su descubridora, la bióloga Lynn Margulis, la bautizó con el nombre de Spirosymplokos detaiberi.

Posteriormente, la misma bacteria ha sido vista en otros lugares como la Baja California o el lago de Banyoles, en España. En todos los casos, explica la científica norteamericana, la espiroqueta forma parte de unas estructuras llamadas tapetes microbianos, que son comunidades de bacterias que se desarrollan en un hábitat similar al que existía en la Tierra hace unos 2.000 millones de años.

En su opinión, la espiroqueta se asoció a otra célula y dio lugar a una nueva especie dotada de movilidad gracias a la adquisición de Cillos y undilipodios, que son los orgánulos celulares responsables del movimiento de los microorganismos. Este tipo de estructuras está presente, por ejemplo, en las células ciliadas del sistema respiratorio humano y en los espermatozoides. La unión entre esta bacteria y otra célula, en un proceso de simbiosis que ahora parece ya probado, según Margulis, viene a completar la llamada teoría de la simbiogénesis. "Esta teoría pretende explicar cómo dos seres vivos, de dos especies distintas, se asocian para vivir juntas dando lugar a una especie nueva", explica.

Teoría verificada

Hasta la fecha, tres cuartas partes de la teoría habían sido probadas científicamente; en concreto, aquellas que explican la aparición del núcleo celular, las mitocondrias y los plástidos en las células vegetales. En todos los casos, recuerda la científica, los orgánulos fueron adquiridos por simbiosis entre especies distintas.

La cuarta parte restante, y la que venía a corroborar definitivamente la teoría, es la referente a la adquisición de cilios y undilipodios. "Con las cuatro partes verificadas", resume Margulis, "cobra nueva vida la aplicación de la simblogénesis como clave para explicar la formación de nuevas especies a lo largo de la evolución. Al principio, la teoría de simbiogénesis pretendía explicar el origen de las mitocondrias que recibimos de nuestras madres a través del óvulo", dice la científica norteamericana. "En plantas y algas", prosigue, "encontramos el otro orgánulo encargado de fabricar la comida, el plástido".

Estas ideas, ya probadas, vienen a demostrar que la evolución no sólo avanza a través de mutaciones al azar. Margulis no cree, en este sentido, que las mutaciones tengan mucha importancia en el origen de innovaciones biológicas. Es mucho más importante, sostiene, el proceso de recombinación a nivel de bacterias enteras para, a través de la simbiogénesis, formar seres nuevos.

En el caso de las espiroquetas del delta del Ebro, la innovación biológica sería la capacidad de movilidad celular, un fenómeno propio de todas las células de animales, plantas y procariontes, pero que nunca se da en bacterias. "Creo que el proceso de especiación (formación de especies nuevas) está directamente ligado a la adquisición de simbiontes, y que esta teoría, junto con el darwinismo original, permite explicar mucho mejor la evolución", concluye.