Un cráneo hallado en Chad sitúa hace 7 millones de años el origen de los humanos
Los revolucionarios restos de 'Toumaï' alumbran la diferenciación entre el chimpancé y el hombre
Un cráneo casi completo de un primate similar a un chimpancé, pero con algunos rasgos humanos, de hace entre seis y siete millones de años, anuncia una revolución en la paleoantropología. El cráneo, hallado en Chad, es tres millones de años más antiguo que el cráneo de homínido más viejo hasta ahora y posiblemente tiene un millón de años más que otros restos fósiles de homínidos conocidos. Toumaï, el apodo del nuevo espécimen, tiene además el inmenso atractivo de pertenecer a un período clave y oscuro de la historia del hombre: su diferenciación del chimpancé.
El científico francés Michel Brunet (Universidad de Poitiers) y su equipo internacional encontró el cráneo en julio del año pasado en el desierto de Djurab (norte de Chad). Además de Toumaï, que posiblemente pertenece a un macho, se han encontrado otros cinco fósiles (dos fragmentos de mandíbula y tres dientes) pertenecientes a diferentes individuos. Para tener una idea temporal de la antigüedad del nuevo cráneo basta recordar que los homínidos evolucionaron exclusivamente en África hasta hace unos dos millones de años (no hay fósiles anteriores fuera de ese continente) y la especie humana más antigua descubierta hasta ahora en Europa es Homo antecessor, de hace 800.000 años hallada en Atapuerca (Burgos).
La mezcla de rasgos de Toumaï, con una caja craneal simiesca y una cara de rasgos más humanos (sobre todo los dientes pequeños) es la clave que sitúa estos fósiles en la encrucijada evolutiva del origen de la humanidad. Los restos, afirman hoy en la revista Nature Brunet y sus colegas, de la Misión Paleontropológica Franco-Chadiana (MPFT), son un nuevo género y una nueva especie: Sahelantrropus tchadensis.
'No hemos encontrado piernas, y este nuevo tío, con la posición de inserción de la espina dorsal en su cabeza no demuestra que fuera bípedo, pero indica que podría serlo', comentó Brunet desde Chad en unas declaraciones distribuidas ayer por Nature. 'No estamos lejos de la divergencia entre chimpancés y humanos', continúa. 'Con este nuevo tío y la especie tenemos el principio de un nuevo conocimiento, precisamente el principio de nuestro conocimiento del linaje humano'.
Toumaï es el nombre que reciben en el desierto de Djurab los bebés que nacen justo antes de la estación seca y significa Esperanza de vida en el idioma gorán, han explicado los investigadores.
El cráneo, casi completo está relativamente bien preservado aunque tiene un aplastamiento y casi toda la parte derecha hundida. Pese a ello, los científicos han sido capaces de hacer una reconstrucción tridimensional del fósil. Así han podido hacer una estimación de la capacidad craneal del animal, que con 350 centímetros cúbicos, es similar a la de un chimpancé actual. De todas formas, Brunet y sus colegas anuncian en Nature que realizarán análisis con técnicas de imagen por tomografía computerizada para obtener una reconstrucción en tres dimensiones definitiva.
En cuanto al tamaño de Toumaï, Brunet y sus colegas estiman que sería similar al de un chimpancé, pero que no se parecería ni a este animal ni a un gorila ni a homínidos más recientes conocidos.
Los dientes de Sahelanthropus encontrados son un incisivo central superior, un canino inferior y un tercer molar superior; los seis fósiles pertenecen al menos a cinco individuos, pero la ausencia de capas geológicas asociadas a los fósiles y adecuadas para aplicar métodos de datación absoluta mediante isótopos impide determinar su edad exacta, explica en Nature el experto Bernard Wood. Para estimar la edad de los fósiles, el equipo del MPFT ha recurrido sobre todo a los restos de animales encontrados junto a los homínidos que pueden casarse con ejemplares iguales de otros yacimientos africanos bien datados.
Hace diez millones de años había muchos primates; hace cinco millones de años, había homínidos, a la vista de los fósiles descubiertos hasta ahora en diferentes lugares de África. Así que el linaje humano tuvo que separarse de de los chimpancés en esos cinco millones de años intermedios. Pero desgraciadamente, sólo se ha encontrado un puñado de fósiles de homínidos de ese período clave y los paleontólogos tienen muchas dificultades para reconstruir el rompecabezas del origen del hombre. En esta sequía de restos, Toumaï, un cráneo, que siempre es la joya más preciada para un paleontólogo, resplandece de forma espectacular. 'Va a tener un impacto comparable al de una pequeña bomba nuclear', ha dicho Daniel Lieberman, de la Universidad de Harvard.
Según Brunet y sus colegas, los rasgos de Toumaï indican una relación muy próxima con el último ancestro común de chimpancés y humanos. Además, los caninos son más primitivos que los de la especie Ardipithecus (un homínido de hace entre 4,4 y 5,8 millones de años considerado de los más antiguos hasta ahora), de la que puede ser el ancestro.
"El principio del linaje del hombre"
'Es muy emocionante tener en mi mano el principio del linaje del hombre. Llevo demasiado tiempo buscándolo y sabía que algún día lo encontraría, así que es una gran parte de mi vida también', ha dicho emocionado el paleontólogo Michael Brunet, descubridor del cráneo Toumaï en una región de África por la que muy pocos paleontólogos apostaban hace unos años como lugar interesante para encontrar restos de homínidos.
'Llevo buscando 25 años. Es mi historia, así que es una historia humana y una historia de la humanidad a la vez'. Brunet, no olvida que el descubrimiento es de todo el equipo, formado por unas 40 personas (geólogos, sedimentólogo y paleontólogos) de diez países. Varios investigadores del Chad integran el grupo y se han preparado en la Universidad de Poitiers (Francia).
'El descubrimiento es un tributo a la tenacidad de Brunet, Vignaud y sus colegas científicos, y a su intrépido equipo de campo local', reconoce como homenaje un colega destacado, Bernard Wood.
'Toumaï' vivió cerca de un lago
Junto con el cráneo Toumai y el resto de los viejos huesos de homínido, los científicos han encontrado fósiles de muchos animales, unos relacionados con un medio acuático, como peces y cocodrilos, y otros con un entorno de arbolado y sabana, como primates, roedores, elefantes, équidos y bóvidos. Al relacionar esta fauna con los indicios de los sedimentos del pasado, los geólogos y paleontólogos del equipo de Brunet concluyen que estos homínidos de hace entre seis y siete millones de años vivieron en los alrededores de un lago, pero no lejos de un árido desierto. Los análisis geológicos, liderados por Patrick Vignaud (Universidad de Poitiers) se presentan también en Nature.
La zona hoy es un desierto 'plano y monótono interrumpido por algunas dunas', cuentan los investigadores, pero en otros períodos aquello fue una región lacustre. Los investigadores han encontrado 700 fósiles de vertebrados asociados con Toumaï, de 42 especies, incluyendo 24 de mamíferos.
