La nave 'Cassini' toma muestras de un géiser de una luna de Saturno

La nave espacial Cassini, de la NASA y la ESA, pasó anoche junto a Encélado, una de las lunas de Saturno, y atravesó un enorme géiser que brota de su polo Sur del satélite del planeta de los anillos. Cassini ha recogido muestras de material helado y gas que son expulsadas por el satélite a 800 kilómetros de altura en el espacio.

Los investigadores implicados en esta misión conjunta entre EE UU y Europa esperan que las observación y las muestras obtenidas por Cassini permitan comprender mejor la estructura de Encédalo.

Algunos científicos piensan que el origen de lo los géiseres es agua líquida muy caliente, quizá incluso un océnano, bajo la superficie congelada de Encélado. Las partículas expulsadas por los géiseres pueden ser también el origen de las partículas de uno de los anillos de Saturno.

Amanda Hendrix, una investigadora del Jet Propulsion Laboratory (JPL, en su siglas inglesas) de la NASA, ha afirmado que Cassini había pasado a tan solo 50 kilómetros de la superficie, pero no tan cerca cuando ha sobrevolado los géiseres.

Hendrix ha dicho que la nave sobrevolaba a 200 kilómetros de esta luna de Saturno cuando ha penetrado en la nube de materiales expulsada desde el polo Sur. Los primeros resultados de los análisis serán ofrecidos, según esta investigadora, a lo largo del día de hoy.

"Mediremos partículas heladas, vapor y diferentes tipos de gases. Vapores de agua seguro, y veremos que otros tipos de gases están presentes", ha dicho Hendrix.

Encélado, con un diámetro de 500 kilómetros, es un de los objetos más brillantes del Sisetam Solar: refleja casi el 100% de la luz del Sol que recibe. Cassini reveló en 2005 por vez primera que Encélado presentaba erupciones de géiseres. Está previsto que la nave sobrevuele el satellite otras tres veces más en 2008.