Detalles de la Tierra fotografiada desde la Luna

La nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha fotografiado la Tierra desde la Luna, en blanco y negro, pero con una resolución de 3,7 kilómetros por píxel. La nave automática, de la NASA, está en órbita del satélite desde hace un año y las imágenes del planeta se han tomado el pasado 12 de junio desde una distancia de 372.335 kilómetros. En realidad no es una imagen única, sino un mosaico formado por muchas fotografías tomadas durante una prueba rutinaria de calibración de una de las cámaras de la LRO. En la foto resultante, centrada en torno a un punto situado a pocos centenares del kilómetros de Hong Kong, se aprecia el casquete polar Norte bien iluminado y cubriendo aún, a finales de la primavera, gran parte del océano Ártico.

La LRO, de una tonelada, llegó a la Luna y se puso en órbita allí el 23 de junio de 2009, con la misión de hacer un atlas lunar, estudiar lugares apropiados de descenso para futuras misiones tripuladas, localizar recursos, medir temperaturas y estudiar el entorno de radiación y la presencia de agua allí. La nave, con seis instrumentos a bordo, está en órbita polar a baja altura (50 kilómetros sobre la superficie), dando una vuelta completa cada 113 minutos. El coste de la misión asciende a 500 millones de dólares (unos 400 millones de euros).

Una de las cámaras de la LRO, la de gran angular, necesita hacer calibraciones periódicas y la superficie lunar, con escaso contraste de color, no es suficiente. Por ello, los responsables la apuntan hacia la Tierra de vez en cuando para aprovechar el fuerte contraste terrestre. En una de esas maniobras se ha aprovechado para tomar una serie de fotografías con otra cámara, la de campo reducido y alta resolución, para fotografiar la Tierra. En la imagen resultante se ha perdido el casquete polar Sur debido a un desfase de pocos segundos en la programación de la cámara que ha dejado esa región fuera de campo.

Además de la foto terrestre, los responsables de la misión recuerdan, en ocasión del primer aniversario, varios logros, como el mapa de la mal llamada cara oscura de la Luna (en realidad está perfectamente iluminada cuando está orientada al Sol aunque no se vea desde la Tierra. No es la primera vez ni mucho menos que se observa esa cara oculta, que incluso vieron los astronautas del programa Apolo, pero sí se aportan nuevos detalles. Esa mitad de la Luna, explica la NASA, es mucho más accidentada que la otra y tiene muchos más cráteres, incluido uno de los mayores del Sistema Solar, el cráter Aiken cercano al polo Sur.