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El 'Discovery' llega a la estación orbital

Los astronautas preparan el primer paseo espacial

El transbordador Discovery, al mando del comandante Lee Archambault, atracó anoche en la Estación Espacial Internacional (ISS), a las 23.19 hora peninsular, y los siete astronautas entraron en la base minutos después de la media noche. Alli fueron recibidos por los tres colegas que integran la tripulación permanente. Es la primera nave de la NASA que llega este año a la ISS.

La misión en la base se ha reducido de los 10 días planeados a ocho, debido al retraso en el lanzamiento por una fuga en la carga de combustible de la nave, y las jornadas de trabajo son ahora intensas. A primera hora de esta tarde, los astronautas, utilizando dos brazos robóticos, sacarán de la bodega del Discovery una gran viga para completar la estructura central de la ISS. La instalarán mañana los astronautas Steve Swanson y Richard Arnold en el primer paseo espacial de la misión. En ese segmento estructural va un nuevo juego de paneles solares que está previsto desplegar el próximo domingo.

El Discovery permanecerá atracado en la ISS hasta el día 25 de marzo y llegará a la Tierra el 28. Uno de los astronautas que ha ido en esta nave, Koichi Wakata, se quedará en la estación hasta junio, convirtiéndose en el primer japonés que se integra como miembro de la tripulación permanente de la base. En su lugar vuelve a la Tierra en el Discovery Sandra Magnus, que llegó a la ISS el pasado noviembre.

Un murciélago con ambiciones espaciales

Murciélago
Murciélago

En la larga historia de los transbordadores se han registrado numerosísimos incidentes, algunos realmente insólitos. El último que ha contado la NASA se va a recordar. Un pequeño murciélago se posó en la superficie del depósito externo de combustible del Discovery el pasado domingo (la madrugada del lunes en España) poco antes del encendido de motores y lanzamiento. Lo vieron los controladores mediante una de las cámaras infrarrojas que graban todo el sistema durante la operación.

El murciélago estaba enganchado a la capa de gomaespuma aislante del depósito, a una temperatura entre 15 y 20 grados centígrados. Gracias a las imágenes y vídeos, un experto en naturaleza que presta apoyo a la base espacial Kennedy dijo que el murciélago parecía herido, con el ala izquierda rota.

Los responsables de control del lanzamiento contaban con que el animal, que había cambiado de posición de vez en cuando, se despegaría del transbordador en cuanto este encendiera sus motores. Aún así, los especialistas llegaron a valorar si supondría algún riesgo para la nave. Finalmente decidieron que no planteaba problema alguno.

El murciélago no se movió del depósito cuando se encendieron los motores, con toda su fiereza de fuego, y se aprecia en las fotografías de los primeros momentos del lanzamiento. El animal con ambiciones espaciales ha quedado registrado en la historia de los transbordadores por el número y tipo de incidente que ha provocado: 119V-0080.

Como en la base espacial de Florida hay una reserva natural, no es raro que se acerquen por allí criaturas imprevistas y, para evitar interferencias, un sistema de sirenas avisan a los animales cuando va a partir una nave, a la vez que los radares rastrean el cielo para ver si hay pájaros que puedan afectar a los transbordadores en el ascenso.

El 119V-0080 no ha sido, de hecho, el único murciélago que se ha posado en un transbordador. En dos ocasiones anteriores, en 1996 y en 1998, se detectó uno de estos animales pegado a la pared del depósito principal, pero en ambos casos el murciélago se fue en cuanto se encendieron los atronadores motores de la nave. El del domingo se quedó.

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