El 'Discovery' vuelve a su base de Cabo Cañaveral tras cruzar EE UU de costa a costa

El transbordador Discovery ha llegado esta tarde a su puerto de origen, acoplado en el lomo de un avión Jumbo, después de un complicado viaje espacial de 9,3 millones de kilómetros y de un costoso salto de costa a costa sobre Estados Unidos, que se ha prolongado un día más de lo previsto poa causa del mal tiempo.

El transbordador, sujeto al fuselaje de un Jumbo 747 modificado, ha voldado desde su última escala en Luisiana, donde pasó la noche varado en la base aérea de Barksdale, hasta el Centro Espacial Kennedy de Florida y, a media mañana hora local (a medida tarde en españa), ha aterrizado en la pista a la que debería haber llegado hace dos semanas con sus siete tripulantes. Un puñado de trabajadores se han reunido en la pista para recibir al Discovery en su regreso a casa.

El mal tiempo impidió al transbordador regresar a su base, el lugar de donde despegó el 26 de julio, después de pasar dos semanas en órbita. La primera misión desde la tragedia del Columbia finalizó el 9 de agosto a 3.540 kilómetros del Centro Espacial Kennedy, en el sur de California, después de ver frustrados cuatro intentos de hacerlo en Florida por la presencia de nubes bajas y tormentas. Por ello, la NASA se vio obligada a organizar un viaje transcontinental pa llevarlo de vuelta a Florida. El salto de costa a costa ha supuesto a la NASA un gasto adicional de más de un millón de dólares.

Una auténtica odisea

El Discovery y el jet partieron de la Base Aérea Edwards en California el pasado viernes. Pero el mal tiempo le obligó a pasar la noche en la base aérea Barksdale de Luisiana, donde sólo estaba prevista una escala técnica para repostar. El transbordador aún lleva a bordo las herramientas y desperdicios recogidos en la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas ern inglés). Será necesario vaciar e inspeccionar el transbordador antes de preparalo para el próximo vuelo. Si es que lo hay, ya que la NASA ha dejado su programa de transbordadores en el limbo a causa de recurrentes problemas durante el despegue.

La agencia espacial estadounidense anunció que aplazaba hasta marzo de 2006 el lanzamiento del próximo transbordador, el Atlantis, mientras corrige los fallos apuntados por un grupo de expertos, cuando originalmente el siguiente despegue estaba planeado para septiembre de este año.

El vuelo espacial del Discovery, el primero de un transbordador desde la tragedia del Columbia el 1 de febrero de 2003, estuvo marcado por problemas de diversa índole, que llevaron a la NASA a realizar la primera reparación en órbita para asegurar su regreso a Tierra.