El 'Endeavour' se despide por última vez de la estación espacial

El transbordador espacial Endeavour, con sus seis astronautas a bordo, se ha separado hoy de la Estación Espacial Internacional (ISS) por última vez, tras permanecer 12 días atracado allí. Ha emprendido el regreso a la Tierra y está previsto que aterrice el próximo miércoles por la mañana en el Centro Espacial Kennedy (en Florida) concluyendo así su misión espacial número 25 antes de ser retirado definitivamente. Su siguiente destino es un museo, el Centro de ciencia de California, en Los Ángeles.

El Endeavour fue lanzado el pasado 16 de mayo y llegó a la ISS dos días después, con una tripulación de seis astronautas, con el veterano Mark Kelly como comandante. Han llevado a la base orbital, a unos 350 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre, suministros (como agua y nitrógeno) y nuevos equipos, incluido el detector de rayos cósmicos AMS-02 que fue extraído de la bodega de la nave e instalado en la estructura central de la ISS mediante los brazos robóticos que los astronautas utilizan como grúas y manipuladores para estas maniobras. El AMS-02 empezó a registrar datos casi inmediatamente y captó los primeros rayos cósmicos al día siguiente de ser instalado, informa la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Los astronautas han realizado cuatro paseos espaciales en esta misión para retirar instrumentos en el exterior de la ISS e instalar otros nuevos. Además, han colocado una antena externa de comunicaciones inalámbricas. Forman la tripulación, además de Kelly, el piloto Gregory Johnson y los especialistas de misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel y el italiano Roberto Vittori, astronauta de la ESA.

El Endeavour salió al espacio por primera vez el 7 de mayo de 1992 y el próximo miércoles habrá cumplido 299 días de vuelo, informa la NASA. Si presenta alguna dificultad para el aterrizaje el Florida pasadomañana el transbordador tomará tierra en la pista alternativa de la base Edwars de la fuerza Aérea, en California.

Para principios de julio la NASa tiene fijado el lanzamiento de la útlima misión de un transbordador espacial, el Atlantis, que irá a la ISS.