El 'Endeavour' partirá el martes a la Estación Espacial Internacional

Las autoridades de la NASA han dado luz verde al lanzamiento el martes del Endeavour en una misión de 16 días a la Estación Espacial Internacional (EEI) para iniciar la instalación de un laboratorio científico japonés y un brazo robótico canadiense.

"Los preparativos van viento en popa" para la misión número 25 de los transbordadores a la EEI, dijo Steve Payne, director de pruebas de la NASA en un informe a los periodistas en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida).

El Endeavour partirá hacia el complejo en órbita a las 06:28 GMT del martes en una misión que incluye por primera vez cinco caminatas espaciales. En las últimas horas previas al lanzamiento los ingenieros de la NASA cargarán los tanques con combustible a la medianoche del sábado.

En la mañana del domingo se realizará una revisión final de los motores, se inspeccionará el tanque externo y se guardarán los equipos de los astronautas dentro del orbitador, anunció la NASA. "No tenemos nada más de que informar. Los sistemas están bien. Va a ser un buen día para el Endeavour y su tripulación está lista para la partida", dijo Payne.

Al buen panorama para el lanzamiento se suma el pronóstico del tiempo y sólo existe un 10 por ciento de probabilidades de que el clima lo impida y fuerce un aplazamiento, manifestó Todd McNamara, del Servicio Meteorológico de la NASA.

La tripulación para la misión STS-123 de los transbordadores está integrada por el comandante Dominic Gorie, los especialistas Garrett Reisman, Robert Behnken, Michael Foreman, Gregory Johnson, Richard Linnehan y el astronauta japonés Takao Doi, quienes llegaron al Centro Espacial Kennedy en la última etapa de su preparación.

La nave iniciará su misión a la EEI apenas 20 días después de que el Atlantis culminara una exitosa misión para instalar en el complejo espacial el laboratorio europeo Columbus.

La NASA tiene previstas 11 misiones más a los transbordadores antes de que éstos sean retirados en 2010. Además, ha programado una misión de reparación del telescopio espacial Hubble a finales de este año.

El Endeavour llevará la primera parte del laboratorio japonés Kibo (Esperanza, en japonés). El segundo segmento será instalado a finales de mayo. El último, una instalación para experimentos de exposición al ambiente del espacio, seguirá en 2009.