El 'Endeavour' regresa a la Tierra

El transbordador espacial Endeavour aterrizó este viernes en la base espacial Kennedy (Florida, EE UU). Concluye así una misión que comenzó accidentada ya que la abundancia de piezas de aislante del depósito principal de combustible que golpearon al Endeavour durante el lanzamiento desconcertó a los ingenieros responsables y la NASA decidió dejar en suspenso las siguientes misiones planeadas mientras se estudiaba a fondo el problema. Las inspecciones que los astronautas hicieron en vuelo del exterior de su nave fueron exhaustivas y proporcionaron la información suficiente para la autorización del aterrizaje ya que no se encontró ningún daño mayor.

La misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) ha durado casi 16 días. El transbordador ha llevado hasta allí la segunda pieza estructural del módulo del laboratorio japonés Kibo, que los astronautas han instalado. En total han realizado los cinco paseos espaciales previstos en los que, además de colocar esa estructura del Kibo, han cambiado las baterías de unos paneles solares viejos y han realizado otras operaciones de mantenimiento. Poco antes de la partida, los astronautas han liberado de la bodega del Endeavour dos pequeños satélites, uno para probar la conexión automática en órbita de artefactos espaciales utilizando el sistema GPS y otro de mediciones de la atmósfera terrestre. La ISS ha alcanzado ahora una masa de 310 toneladas.

Durante la estancia de los siete astronautas del Endeavour, la estación ha batido un record de ocupación, ya que ahora la tripulación permanente allí es de seis personas, por lo que esa media docena más los siete de la nave visitante sumaban trece astronautas en total. En el transbordador, al mando de Mark Polansky y con Doug Hurley como piloto, ha regresado a la Tierra el astronauta japonés Koichi Wakata, que ha permanecido en la ISS 138 días. Ocupa su puesto el estadounidense Tim Kopra.

El próximo lanzamiento de un transbordador, el Discovery, está previsto para el 23 de agosto.