"Estamos al límite de la miniaturización de chips"

El ingeniero informático Carver Mead (California, 1934) tiene en su haber más de 80 patentes, la mayoría relacionadas con la aplicación del silicio a la fabricación de microchips. "En los años 70 la gente no creía que los chips pudieran hacerse pequeños", afirmó ayer Mead tras conocer que había ganado el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de las tecnologías de información y comunicación (TIC).

El californiano fue el primero en predecir que los chips integrarían millones de transistores que multiplicarían su capacidad para almacenar información. Él mismo contribuyó, con sus investigaciones sobre la tecnología del silicio, a que ese pronóstico se hiciera realidad. Los chips son cada vez más pequeños y almacenan más datos. Pero, según Mead, "ya estamos casi al límite de la miniaturización de los chips de tan pequeños que han llegado a ser". El científico, considerado uno de los gurús de Silicon Valley (EE UU), no cree, sin embargo, que el silicio vaya a ser sustituido en el corto plazo por otro material en la fabricación de microchips más eficientes. "Creo que el silicio será el caballo de batalla durante muchas décadas", aseguró ayer a EL PAÍS por correo electrónico.

"El silicio todavía será el caballo de batalla durante décadas"

De todas las aplicaciones prácticas de sus investigaciones, la que más sorprende a Meads es la tecnología de los teléfonos móviles. "Me impresiona la combinación entre informática y comunicación". Precisamente, el impacto de las aportaciones del científico en las TIC, ha sido lo que ha decidido al jurado de la Fundación BBVA a otorgarle este premio, dotado con 400.000 euros. "Es el pensador y pionero más influyente de la tecnología del silicio", dice el fallo.

Carver Mead es el creador de los dispositivos VLSI (siglas en inglés de Sistemas Integrados a Gran Escala), microchips constituidos por miles de millones de componentes, que permiten que las funciones que antes solo podían realizar grandes computadoras ahora pueden concentrarse en un chip que se incorpora a cualquier dispositivo que utilizamos en nuestra vida cotidiana: los smartphones, o los reproductores de DVD.

Pero la contribución de Mead no se limita a la informática, sino que se extiende también al campo empresarial. Sistematizó la fabricación de los chips y con ello consiguió que incluso quienes desconocen sus principios físicos puedan fabricarlos. Separó el diseño de la manufactura, lo que permite que los investigadores se concentren solo en su labor. De hecho, el premio le pilla a Meads concentrado en los fundamentos de la física cuántica.