Groenlandia se encoge

Si los científicos ya estaban preocupados por la velocidad a la que se está produciendo el deshielo de Groenlandia -si se fundiera toda su masa helada el mar subiría 7,3 metros-, ahora tienen una razón más. El deshielo registrado el último año ha sido el mayor desde que se empezó a medir, en 1979.

"El volumen de hielo perdido por Groenlandia en el último año equivale al doble del hielo de los Alpes", afirmó el autor del estudio presentado por la Universidad de Colorado (EE UU), Konrad Steffen, director del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad en Boulder. La superficie derretida durante el último año en la isla ártica fue un 10% más que en 2005. Y el proceso de descongelación es todavía más rápido en la parte occidental del territorio, donde ha aumentado un 30% desde 1979. Los años con mayores índices de derretimiento han sido 1987, 1991, 1998, 2002, 2005 y 2007, según el estudio de Steffen, que ha utilizado datos de satélites militares y meteorológicos.

El aumento de la velocidad del deshielo se debe al cambio climático

La masa helada se espesa, pero la superficie disminuye más deprisa

Como bien saben los habitantes de Groenlandia (Dinamarca) -hace algún tiempo que los cazadores han comenzado a matar a los perros que tiran de sus trineos en invierno porque la temporada es demasiado corta y no son rentables- el deshielo comienza en los últimos años antes de lo habitual. El calentamiento del planeta ha hecho que el manto helado que cubre el 80% de Groenlandia -una superficie del tamaño de México- soporte 3,9 grados centígrados más de temperatura que en 1991, aseguro Steffen. Si bien la cubierta helada de Groenlandia se ha estado espesando en elevaciones más altas debido a los aumentos de las nevadas, este incremento es compensado con creces por la aceleración de la pérdida de masa debida, principalmente, al achicamiento y desprendimiento acelerados de los glaciares en las costas.

Los glaciares se forman continuamente por acumulación de nieve y pierden masa por derretimiento del hielo, por erosión y evaporación de la superficie, o cuando se precipitan trozos al mar en forma de icebergs. Estas capas heladas tardan mucho en formarse y derretirse, pero reaccionan muy rápido a los cambios de temperatura.

Pero además, el proceso de deshielo que sufre Groenlandia se acelera a sí mismo, ya que los huecos cilíndricos que se forman en el interior de la capa helada al derretirse actúan como sumideros que responden todavía más rápido a los cambios de temperatura. "Sabemos que el número de huecos formados en el interior de la capa helada está creciendo", asegura Steffen, "pero la gran pregunta ahora es cuánta agua hay bajo la capa helada y con qué velocidad llega allí".

Este nuevo informe confirma una vez más el preocupante estado hacia el que avanza el Ártico. En octubre de este año, un informe del gobierno estadounidense apuntaba que en esta región del planeta hay cada vez menos hielo, temperaturas en la atmósfera cada vez más altas y alta mortandad de especies. El pasado mes de mayo, un científico del Centro Nacional de Hielo y Nieve, en EE UU, descubrió que la capa de hielo ártica se derrite más rápido de lo previsto por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.

Según estas previsiones, el ritmo de subida es actualmente de tres milímetros al año. Si el hombre sigue quemando petróleo y carbón, y emitiendo CO2, el planeta seguirá calentándose y el nivel del mar subirá hasta un metro en el próximo siglo, calculan. El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) advierte de que el deshielo traerá "cambios drásticos en la disponibilidad de agua para el consumo y la agricultura, el aumento del nivel del mar afectará a las costas bajas y a zonas inundables. Un 40% de la población puede verse afectada".

El deshielo de Groenlandia eleva el nivel del mar porque no es hielo flotante. En la costa oeste de Groenlandia también retroceden los glaciares. Todos los glaciares del mundo están desapareciendo, pero no pueden compararse con los de Groenlandia, la isla más grande del planeta después de Australia, porque no son tan enormes como para elevar el nivel del mar y porque no van tan rápido.