Hallado el gen que ayuda al cáncer a entrar en el cerebro

El cerebro es zona restringida de acceso para las células cancerosas, aunque se cuelan a veces y provocan la metástasis. La barrera de contención es su propio sistema vascular. Pero ¿cómo logran entrar las células malas procedentes de un tumor en otros órganos? El científico español Joan Massagué ha descubierto un truco clave que usan las células de tumores de mama para disfrazarse e infiltrarse en el tejido cerebral. Se trata de un gen, o en realidad tres, ya que dos de ellos eran ya conocidos por su papel en la metástasis de los pulmones.

Massagué y su equipo (Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, en EE UU, y el Instituto de Investigación en Biomedicina de Barcelona) han partido de células cancerosas con capacidad de sortear la barrera sanguínea cerebral extraídas de pacientes en estado muy avanzado de la enfermedad. Luego han hecho los experimentos con ratones para desvelar cómo funciona ese disfraz celular.

El gen clave para el enmascaramiento se llama ST6GALNAC5, y produce una enzima que normalmente está activa sólo en el tejido cerebral, pero que es capaz de crear una reacción química que recubre la superficie de las células que emigraron del tumor de mama. Esa cubierta despista a la barrera protectora del cerebro. "Nuestros resultados apuntan hacia el papel de ese recubrimiento de la célula como implicado hasta ahora no conocido de la metástasis cerebral", explica Massagué. "Hay que hacer más para explorar el papel de estos genes en dicha metástasis y su interés como dianas terapéuticas".

El hecho de que los otros dos genes, ya conocidos como mediadores de la invasión de los pulmones, estén también implicados en la infiltración del cerebro por células cancerosas indica que ambos órganos comparten un proceso biológico común que regula su metástasis.