Identificado un nuevo lagarto gigante en Filipinas

Un equipo internacional de biólogos ha identificado una nueva especie de lagarto gigante de dos metros de largo en Filipinas tras 10 años de trabajo. Bautizado como Varanus bitawa, es un ser huidizo, escamado en negro y amarillo, que habita los bosques de la cordillera de Sierra Madre en el norte de la isla de Luzón, la más grande del archipiélago. La revista Biology Letters, de la Royal Society de Londres, ha publicado un estudio revelando su existencia.

Los biólogos vieron las primeras fotografías de un lagarto grande en 2001, cuando observaron en la zona a cazadores portando una presa de coloridas escamas, una especie que no había sido identificada científicamente. Al parecer tiene mejor sabor que sus primos de tierra. En 2009, dos licenciados, al final de una expedición de dos meses, vieron arañazos de garras en los árboles de las frutas preferidas de estos lagartos. Los cazadores, al oír el interés del equipo, capturaron un ejemplar vivo para ellos. Los científicos sacrificaron al animal y, mediante pruebas genéticas, confirmaron que era una especie nueva.

Se alimenta principalmente de frutas y caracoles. Sólo otros dos lagartos en el mundo llevan una dieta similar. Apacible, su existencia transcurre entre los árboles, nunca abandona las zonas boscosas por temor a su mayor depredador, los humanos de la zona, y se distingue de los varanos de Grey, su pariente más cercano, por sus escamas, colorido, tamaño y sus órganos reproductiores. En los últimos años se han descubierto al menos 10 nuevas especies de varanos, la mayoría de pequeño tamaño. Los miembros de esta familia oscilan entre los 25 centímetros y los tres metros de largo del dragón de Comodo.

Uno de los autores del artículo, Rafe Brown, espera que este hallazgo sea una especie bandera para la ecología. Esta existencia "debe ser un motivo de orgullo para las comunidades indígenas para conservar lo que queda de su habitat, ayudar a salvar el bosque para cientos o quizás miles de otros animales y plantas". "Un descubrimiento importante", ha añadido, "porque indica que aún hay especies por hallar".