Identificados los genes que predisponen al cáncer de pulmón

El tabaco es responsable del cáncer de pulmón en el 85% de los casos. ¿Sin embargo, por qué hay personas que desarrollan el tumor maligno mientras otras, fumando lo mismo, no? Por primera vez, se ha confirmado que existe una predisposición genética a desarrollar un cáncer de pulmón. La clave se encuentra en una región del cromosoma 15 relacionada con la susceptibilidad a la nicotina, según publica hoy la revista Nature. En el estudio han participado investigadores de 19 países, entre ellos España a través del Instituto Catalán de Oncología (ICO), coordinados por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la OMS.

"Si conocemos los genes, podremos bloquearlos con medicamentos"

En esta región genética se encuentran tres genes, llamados CHRNA 3, 4 y 5. Son receptores de la nicotina, que pueden presentar diferentes variantes que determinan la susceptibilidad de cada persona a la sustancia. "Sabíamos que se expresaban en el cerebro y que tenían un papel en el desarrollo de la adicción, pero ahora hemos podido ver que también modifican el comportamiento de las células pulmonares", explica Antonio Agudo, uno de los autores del estudio e investigador del servicio de epidemiología y registro del cáncer del ICO.

En las neuronas, estos genes codifican proteínas que "ordenan" la secreción de los neurotransmisores relacionados con la adicción y el deseo de fumar. En las células pulmonares, se expresan "alterando el crecimiento de la célula, haciendo que se replique sin control, lo que puede originar el tumor", explica el investigador.

En las personas que tienen una sola copia de estas variantes, el riesgo de cáncer de pulmón es un 30% mayor comparado con los que no la tienen. La posibilidad aumenta cuando existen dos copias, es decir, en quienes la han heredado tanto del padre como de la madre, ya que tienen un 80 % de posibilidades de desarrollar la enfermedad.

En el estudio se ha analizado el material genético de 11.000 personas, 4.000 con cáncer de pulmón y 7.000 sanas. Las variantes relacionadas con la enfermedad son "más frecuentes en la población de origen europeo e infrecuente en población asiática y africana", afirma Agudo. De hecho, uno de cada dos europeos tiene una copia de la variante, y uno de cada 10, dos.

¿Podría la genética evitar el cáncer de pulmón? Su desarrollo depende "en un 80% del tabaco y en un 10 % de otros factores ambientales", explica. El otro 10% es multifactorial, incluida la genética. Prevenir no depende de posibles pruebas genéticas, sino de no fumar.

Los resultados abren la puerta a nuevas dianas terapéuticas para mejorar los tratamientos para los enfermos. "Si conocemos los genes podemos desarrollar medicamentos para bloquearlos", afirma Agudo. Actualmente, el efecto de los tratamientos todavía es muy limitado: tan sólo el 15% de los pacientes sobrevive a los 5 años.

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en el mundo. Cada año se diagnostican más de un millón de nuevos casos.