Indicios de fumarolas en el pasado húmedo de Marte

Un pequeño trozo de terreno marciano muy rico en sílice (dióxido de silicio), descubierto accidentalmente en mayo pasado por el robot Spirit, ha impulsado las especulaciones sobre su posible origen. En la Tierra, se relacionaría con las fuentes termales o las fumarolas submarinas, ambientes húmedos extremos que albergan una rica vida bacteriana. Sin embargo, en Marte, por ahora no es más que una curiosidad geológica. La sílice se extrae de la arena y es el principal componente del vidrio.

"Es sílice en más de un 90% y no hay muchas formas de explicar una concentración tan alta", explicó Steve Squyres, director científico de los robots marcianos Spirit y Opportunity, en el congreso de la Unión Americana de Geofísica en San Francisco.

El agua caliente puede extraer la sílice de las rocas volcánicas originales y concentrarla en depósitos. Y el vapor ácido de las fumarolas puede disolver el resto de las rocas y dejar sólo la sílice. Como en el caso de Marte es notable también el contenido de titanio, Squyres se decanta por la hipótesis de que hubo fumarolas en el pasado húmedo del planeta, hace millones de años.

Los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory están buscando lugares para que los dos robots, que empezaron a trabajar en Marte hace casi tres años, pasen el invierno marciano. Debido a la acumulación de polvo sobre sus paneles solares su capacidad de movimiento está muy mermada, especialmente la de Spirit.