Jaula para el fósforo blanco

La violenta combustión del fósforo blanco en contacto con el aire le convierte en uno de los elementos químicos más peligrosos y, de hecho, se utiliza como arma química. En la Universidad de Cambridge han diseñado una jaula para manejarlo y transportarlo con mayor seguridad.

El fósforo blanco es básico en la composición de muchos compuestos químicos útiles, como los pesticidas y los fertilizantes, y también se aprovecha su propensión a incendiarse para aplicaciones militares, como pantallas de humo y bombas y proyectiles de artillería y de mortero.

La investigación, que se ha publicado en la revista Science, fue hecha por un equipo de Cambridge (Reino Unido) dirigido por Jonathan Nitschke en colaboración con Kari Rissanen de la Universidad de Jyvaskyla en Finlandia.

El equipo creó una molecula contenedor que se autoensambla en agua y estabiliza el fósforo blanco permanentemente, mientras no se aplique benceno para liberarlo. La jaula impide la combustión, pero no porque aísle el fósforo del oxígeno sino porque lo confina en un espacio tan pequeño que no se puede producir la reacción. Una vez liberado el fósforo, el contenedor se puede reutilizar.

La técnica de enjaular moléculas individuales de esta sustancia permite manipularla y transportarla con mayor seguridad y se puede pensar también en que se utilice para otros elementos químicos peligrosos.

Según dice Nitschke: "Nos imaginamos que nuestra técnica se pueda utilizar para limpiar derrames de fósforo blanco, en zonas industriales o en zonas de guerra. Además del peligro de su violenta combustión, es también muy tóxico e implica un grave problema medioambiental".