Lagos de metano en Titán

Científicos europeos y estadounidenses han confirmado la existencia de lagos de metano en Titán, la mayor luna de Saturno, a partir de las imágenes captadas por la sonda Cassini, como explican esta semana en la revista científica británica Nature. En el artículo, los científicos, de prestigiosas universidades europeas y estadounidenses, explican que Titán es la única luna del sistema solar que cuenta con una atmósfera densa, similar a la que existía en la Tierra en su etapa de formación, con finas capas de metano y nubes de nitrógeno.

Durante mucho tiempo se ha creído que podrían existir lagos o, incluso, mares de metano en la superficie de ese satélite, pero, según los investigadores, hasta ahora no se tenían pruebas concluyentes de ello.

El 22 de julio pasado, la sonda Cassini visualizó las zonas septentrionales de Titán y reveló un número de amplias y oscuras manchas alrededor de la superficie del polo, con diámetros que oscilaban entre los 3 y los 70 kilómetros. La baja reflectividad al radar de esas manchas indica una superficie lisa que contrasta con el terreno que las rodea, lo que sugiere que están compuestas de líquido, roca o hielo.

El radar ha detectado igualmente, según los científicos, unas líneas sinuosas que se dirigen hacia las manchas y que presentan la apariencia de canales fluviales, mientras que otras parecen estar contenidas en depresiones circulares, similares a los lagos de los cráteres o a las calderas volcánicas de la Tierra.

La combinación de las pruebas radiométricas y las características morfológicas de las manchas y su localización en esas depresiones topográficas llevaron a los investigadores a la conclusión de que son lagos de metano.

Según los expertos, Titán es el único cuerpo del sistema solar aparte de la Tierra en el que se han encontrado pruebas de un ciclo hidrológico activo de condensación. En su opinión, conforme avanzan las estaciones del año, los lagos del hemisferio norte se expanden debido a las precipitaciones de metano, mientras que los del hemisferio sur reducen su tamaño o desaparecen completamente.