Nueva técnica para observar neuronas continuamente

Entrar en el cerebro vivo con un microscopio óptico normal es imposible, lo que impide visualizar el funcionamiento de las neuronas. Científicos de la Universidad de Stanford (EE UU) han puesto a punto ahora un nuevo método que no solo deja adentrarse en el cerebro para estudiar las neuronas sino que también permite observarlas siempre que se quiera durante meses.

Hasta ahora se había conseguido con microinstrumentos ópticos tomar instantáneas de células en el interior del cerebro, pero no seguir la evolución que conllevan el envejecimiento y las enfermedades.

La técnica de los científicos de Stanford se publica en la revista Nature Medicine, y en su artículo explican que muchas enfermedades se estudian sobre modelos animales, que son animales modificados para desarrollar patologías similares a las humanas. "Los investigadores podrán ahora estudiar los modelos de ratón en estas áreas profundas de una forma hasta ahora imposible", explica Mark Schnitzer, que dirigió los experimentos.

Primero se insertan en la región deseada, con anestesia, finos y pequeños tubos, del tamaño de un grano de arroz. Cuando se quieren visualizar las células, se inserta un microendoscopio en un tubo, que termina en cristal transparente. Los tubos permiten volver una y otra vez a la misma zona del cerebro y observar las neuronas con un detalle que ninguna otra técnica permite. El microendoscopio funciona con luz láser.

Debido a que la microscopía óptica sólo puede penetrar la capa más superficial de los tejidos, toda región cerebral a más profundidad de 700 micras resulta inalcanzable con técnicas tradicionales. Con el nuevo método se pueden tomar imágenes durante mucho tiempo sin causar daño, explica Juergen Jung, director de operaciones en el laboratorio de Schnitzer.

La nueva técnica se probó en un modelo de glioma, un tipo de cáncer cerebral muy agresivo. La gravedad de los gliomas depende de su localización. "Los tumores más agresivos son los que nacen en profundidad, no los superficiales", señala Lawrence Recht, catedrático de neurología. Poder vigilar su desarrollo puede ayudar a conocer la causa de que su situación influya en su velocidad de crecimiento.