'Opportunity' se acerca a un gran cráter en Marte

Tras recorrer ocho kilómetros en dos años y medio, el robot todoterreno Opportunity se encuentra a punto de asomarse al mayor cráter de su misión de exploración y mantiene toda su capacidad operativa y científica. El robot geológico está a punto de superar, lo mismo que su gemelo Spirit, el segundo invierno marciano y llegará dentro de dos semanas al borde del cráter Victoria, de unos 750 metros de diámetro y 70 metros de profundidad.

"Victoria ha sido nuestro destino durante más de la mitad de la misión," ha comentado Ray Arvidson, científico de la Universidad Washington en Saint Louis (Misuri, EEUU). "El examen de las rocas expuestas en las paredes del cráter aumentará mucho nuestro conocimiento de las condiciones antiguas en Marte y del papel del agua en el planeta".

Opportunity llega a Victoria procedente de un cráter menor, Endurance, donde estudió siete metros de estratos. Las rocas que encontró en el camino cuentan una historia de lagos poco profundos, períodos secos con existencia de dunas vivas y cambios en el nivel freático, según se informa hoy en la revista Science. Los minerales estudiados por los instrumentos del robot indican que en la antigüedad, la planicie Meridiani, donde está Opportunity tenía agua subterránea muy ácida y que por su superficie fluyó agua en abundancia durante cortos periodos.

Al otro lado de Marte, Spirit sigue también trabajando y enviando datos e imágenes (www.nasa.gov/mission_pages/mer/), aunque ya sólo funcionan cinco de sus seis ruedas.