Primeras imágenes de la superficie de la luna Enceladus de Saturno

Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha calificado como un éxito la aproximación de la sonda Cassini a la luna Enceladus de Saturno. A su paso por las inmediaciones de esa luna el lunes, la sonda que realiza una misión científica para la NASA y la Agencia Espacial Europea, captó el pasado lunes imágenes de una zona del polo sur de la luna.

La sonda ha logrado tomar cuatro fotografías a tan sólo 50 kilómetros de distancia de la superficie y así pudo captar detalles nunca vistos. Revelan una superficie agreste llenas de fisuras formadas por rocas y material que podría ser hielo. Así, los expertos de la NASA tratarán de averiguar si emergen chorros de vapor de agua congelada en las zonas mostradas, lo que podría abrir la puerta a la confirmación de vida microbiana en Enceladus. "Ha sido un éxito asombroso", ha señalado Carolyn Porco, uno de los de la misión de Cassini en el JPL al referirse a la calidad de las imágenes que se están recibiendo desde la sonda.

Durante la maniobra de aproximación, a unos 76.500 kilómetros por hora, Cassini dirigió sus cámaras y otros instrumentos sobre las fisuras paralelas del polo sur de Enceladus donde se han detectado los géiseres. "Hay mucho entusiasmo ante lo que podría revelar esa aproximación", había dicho el martes Bob Pappalardo, científico de Cassini en JPL. Pappalardo ha reconocido que toda la comunidad sigue con expectación" las posibles novedades que puedan aportar estos documentos.

La luna, al detalle

La líder del equipo de análisis de las fotografías, Carolyn Porco, ha destacado en su blog que las dos primeras imágenes capturadas el martes corresponden a una fractura denominada Cairo, "completaente cubierta con bloques de hielo". Sin embargo, este hecho no sorprende porque también se observaron estos mismos resultados dos años atrás, cuando Cassini descubrió evidencias de erupciones

en Enceladus con una resolución de 4 metros por píxel.

La tercera de las fotografías muestra dos nuevas zanjas y, por último, la última de las imágenes disponibles revela un relieve "mucho más suave que los demás" en el surco Damasco. "Probablemente

esto último se debe a que la resolución de la foto es más baja", ha añadido la experta.

La sonda fue lanzada el 15 de octubre de octubre de 1997 en un viaje de siete años a Saturno, planeta al que llegó en julio de 2004. Los científicos de la misión tienen previstas dos aproximaciones de Cassini a Enceladus en octubre próximo. La primera de ellas llevará a la nave a 25 kilómetros de la luna que tiene un diámetro de sólo 500 kilómetros.