¿Quién necesita el sexo? La evolución, no

Que hay organismos que se reproducen sin necesidad de relaciones sexuales ya era conocido. Además, se pensaba que los ejemplares de esos individuos se clonaban infinitamente, sin la más mínima variación genética de una generación a la siguiente, desde hace millones de años. Ahora, un grupo internacional de científicos ha descubierto que las leyes de la evolución también se aplican a estos organismos. Los resultados de su investigación han sido publicados en la revista PLos Biology.

El equipo, encabezado por científicos británicos e italianos, señala que su estudio desafía la presunción de que el sexo es indispensable para la diversificación de los organismos. Subrayan que su investigación proporciona nuevos conceptos sobre la evolución de las especies. El estudio está centrado en rotíferos deloides, unos organismos microscópicos acuáticos asexuados que se multiplican mediante huevos que son clones genéticos de su madre, pues no hay padres.

Según los científicos, los registros fósiles, así como los datos moleculares, muestran que estos microorganismos surgieron hace más de 40 millones de años sin necesidad de reproducción sexual y que, desde entonces, han evolucionado y se han convertido en especies diferentes.

La investigación ha permitido descubrir que "diferentes poblaciones de estas criaturas se han convertido en especies diferentes no sólo debido a su aislamiento, sino por presiones diferentes en ambientes distintos", según Tim Barraclough, de la División de Biología del Imperial College of London.

Barraclough cita el caso de dos especies de rotíferos que vivían en un organismo superior muy cerca uno del otro: uno en las patas y el otro en el pecho. Su cuerpo ha evolucionado de forma diferente para ajustarse a un hábitat diferente. "Estas criaturas son asombrosas y su existencia pone en duda la idea de que las que son asexuadas desaparecen rápidamente. Han estado aquí durante millones de años", ha indicado.