Robonauta 2, astronauta mecánico de la estación espacial

El próximo mes de septiembre se incorporará a la tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional (ISS) el más raro de los astronautas: un robot humanoide capaz de utilizar las mismas herramientas que los humanos y, sobre todo, de ayudarles a realizar tareas demasiado difíciles y peligrosas. Se llama Robonauta 2, o R-2, y en los primeros meses tendrá que permanecer confinado en el módulo estadounidense Destiny de la ISS, mientras pasa las pruebas pertinentes de resistencia en las condiciones espaciales, pero está previsto que luego se desplace por toda la base orbital. La idea es que en el futuro este tipo de robots realicen incluso paseos espaciales, pero el primer prototipo no va dotado de los sistemas de protección adecuados para funcionar en las condiciones de temperaturas extremas del espacio abierto, informa la NASA.

R-2, de momento, es sólo medio astronauta, o medio robot: una cabeza, con un torso, dos brazos y dos manos, con un peso total de unos 150 kilos. El plan es llevarlo al espacio en el tansbordador Discovery. El robot es un desarrollo tecnológico de la NASA y General Motors que puede utilizarse no sólo en el entorno espacial sino también en la Tierra, para múltiples tareas industriales. "Es un ejemplo de una futura generación de robots espaciales y terrestres, no para sustituir a los humanos sino para acompañarlos y realizar trabajos clave de apoyo", ha dicho John Olson, director del Departamento de Integración de Sistemas de Exploración. "El potencial combinado de humanos y robots es una demostración perfecta de que dos y dos pueden sumar mucho más que cuatro".

El plan inmediato para R-2 es realizar, dentro de la ISS, pruebas en condiciones de microgravedad y radiación para probar su funcionamiento en el espacio, explica la NASA. Las operaciones permitirán, además, ensayar el trabajo del robot codo con codo con los astronautas. A medida que los ensayos avancen, los astronautas de la base orbital recibirán software actualizado del humanoide que le permitirá ir realizando.

De momento, el Robonauta 2 está pasando el entrenamiento debido previo a su vuelo espacial, con pruebas de vibración y radiación incluidas. Será el primer astronauta mecánico con forma más o menos humana en la ISS.