Vapor de agua en la atmósfera a 150 años luz de distancia

El descubrimiento del primer planeta extrasolar en 1995 supuso el inicio de una carrera por detectar estos cuerpos alrededor de otras estrellas distintas del Sol. Las técnicas y los instrumentos se han ido perfeccionando y es una de las áreas más activas de la astronomía, en la que los astrónomos europeos y los estadounidenses, sobre todo, mantienen una fuerte competencia. El catálogo ya tiene 202 de estos planetas.

Mientras llegan las verdaderas imágenes, ahora imposibles de obtener, además de la detección de las oscilaciones en la velocidad radial de las estrellas (el método más utilizado), también se han realizado descubrimientos de planetas cuando transitan por delante de su estrella y producen cambios en su luminosidad observables desde la Tierra. En uno de estos últimos casos, el análisis de las observaciones ha sido tan fino que ha permitido aventurar que existe vapor de agua en la atmósfera del planeta, que orbita una estrella situada a 150 años luz de la Tierra. El anuncio lo realizó hace sólo dos semanas el Observatorio Lowell (en Arizona, EE UU).

Este planeta está tan cerca de su estrella que pasa por delante de ella cada tres días y medio, lo que permite observarle indirectamente de forma repetida. Cuando lo hace, la luz que deja pasar su atmósfera depende de su composición y el análisis de su espectro es lo que ha permitido asegurar que hay vapor de agua, un elemento cuya existencia se suponía en la atmósfera de casi todos los planetas extrasolares, pero no había sido observado.

Dado lo caliente que está el planeta, la existencia de agua líquida no se plantea en este caso, pero como dice Travis Barman, autor del análisis, "es muy alentador que las predicciones teóricas de agua en planetas extrasolares casen razonablemente bien con las observaciones".