La araña que teje las telas más grandes

Una nueva especie de las arañas gigantes Nephila, las que tejen las telas circulares de mayor tamaño del mundo, ha sido encontrada en África, tras una ardua búsqueda por científicos de Eslovenia y Estados Unidos. Es la primera de este género, bien conocido, que se confirma en 130 años y la mayor de todas, afirman sus descubridores. Fue Linneo el que describió la primera araña de este tipo, en 1767.

Sólo las hembras de Nephila son gigantes, su cuerpo puede alcanzar los 3,8 centímetros y las patas llegan a medir 12 centímetros de largo. Las telas que tejen sobrepasan a menudo el metro de diámetro. Los machos son cinco veces más pequeños (su tamaño es el normal, son las hembras las gigantes) y por eso estas arañas son un organismo modelo para el estudio del dimorfismo y la biología sexuales.

El director del trabajo, que se publica en Plos One, es el esloveno Matjaz Kuntner, quien, al hacer su tesis sobre estas arañas, redujo las 150 especies descritas a sólo 15, demostrando que muchos ejemplares guardados en museos de ciencias naturales y considerados de diferente especie pertenecían en realidad a la misma.

Kuntner y sus colegas encontraron dos ejemplares conservados de lo que les pareció una nueva especie en museos, en 2000 en Sudáfrica y en 2003 en Austria (éste ejemplar recolectado en Madagascar). Intentaron encontrar ejemplares vivos varias veces y no lo consiguieron, hasta que un entomólogo surafricano halló dos hembras y un macho en su país, en el parque de elefantes Tembe en KwaZulu-Natal. Sólo entonces se decidieron a nombrar la especie, que se llama Nephila komaci, en memoria de Andrej Komac, un científico amigo de Kuntner que murió en un accidente.

No se ha hallado ningún ejemplar vivo en Madagascar, el único otro lugar de África donde podría conservarse, creen los científicos, quienes piden a los habitantes de esas zonas que busquen la araña y lo comuniquen para intentar conservar su hábitat y así su futuro.